去。她这个失势又病重的皇后，在天子眼里，已经毫无利用价值了。

    此时，殿外有宫女的谈笑声传来。按理说，中宫周围不许宫人如此放肆。但皇后将死，又被天子冷落许久，自然有人不把长信宫放在眼里。

    “去外面看看。”沈潆虚弱地说道，声音中尤带着几分威仪。

    玉屏回过头，用手势打发一个宫女出去。外面随即传来一阵厉喝，喧闹声就止住了。那宫女返回来，支支吾吾的，不敢言明。

    “说吧，如今还有什么是我受不住的？”沈潆轻扯嘴角，清秀的面庞一半陷在阴影里，气若游丝。

    宫女跪下说道：“回禀娘娘，再过几日，便是徐昭仪的封妃大典，又恰逢她怀育龙嗣，所以后宫各处都忙着去道喜。蒹葭宫的人一时忘形，并非有意冲撞中宫。”最后一句显然是她自己加的，为的是不刺激原本就身子孱弱的主子。

    沈潆听了，只觉得讽刺。皇帝最后一次来找她，就是为了徐蘅的事，两个人吵得不可开交，最后不欢而散。

    徐蘅进宫以后，恃宠生娇，行事跋扈，屡屡打压位份低的嫔妃不说，还敢顶撞她这个皇后。那次，徐蘅逾制支取了与皇后同等规格的金器，别宫的妃子告到沈潆这儿，沈潆不过传徐蘅来训了几句话，以平众议，徐蘅转头就告到皇帝那里。

    皇帝驾临长信宫，不分青红皂白地呵斥了沈潆，还当众宣布晋升徐蘅为庄妃，理由是她温柔谦恭，秀外慧中。沈潆被气到吐血，加重了病情。

    若父亲还在，安国公府还能帮得上皇帝，她何至于此？说白了，后宫的种种荣辱，不过是前朝权力斗争的折影罢了。

    “你扶我起来，其它人先退出去。”沈潆伸出手，对玉屏说道。

    玉屏对身后的宫女们点了下头，待宫女们行礼退出去，自己俯身去扶沈潆。玉屏觉得皇后娘娘今日的精神比往日好上许多，兴许真是御医调配的香起了作用，心里还有些高兴。

    沈潆下床，蹒跚走到妆台前，慢慢地端坐下来。铜镜里印出一张憔悴不堪的脸，形容枯槁。她抬手按在脸侧，心中无限哀戚。

    这几年，她左右周旋，为天子费力维持后宫平衡，处处力求至善，生怕有辱家门，有愧中宫之位。几乎熬尽了心血，可到头来得到了什么？堂堂皇后，竟落得犹如弃妇一般的下场。

    沈潆叹了口气，闭上眼睛说道：“玉屏，你的老家并不是我母亲的故乡嘉兴府，而是福建建宁府，还有个青梅竹马的表哥在等你，是吗？”

    玉屏一惊，连忙匍匐在地上：“娘娘，奴婢……奴婢不是有意欺瞒……”

    沈潆打断她：“你不过是奉命行事，我不怪你。大殿旁边八宝架的第三行第二格有个黑漆盒子，里面是我为你存的嫁妆。等我死后，你就告诉皇上，我准你出宫嫁人。这是我最后的心愿，他应该不会拒绝。”

    “娘娘！”玉屏声泪俱下，“奴婢不值得……奴婢对不起您！”

    “我早就知道，他不是庸碌之辈，否则怎么能坐上皇位？只不过，我也是他的一枚棋子，被他算计罢了。”沈潆苦笑着摇了摇头，看向玉屏，“自我入厉王府，你便一直跟着我，没有功劳也有苦劳。出宫去吧，别把一生耗费在这里。”

    玉屏连连摇头，泣不成声。

    “不哭了，再为我梳一次头，就梳我从前最喜欢的飞仙髻吧。”沈潆对着铜镜，平静地说道。

    玉屏意识到这或许就是老人们口中的回光返照，心中难过至极，还是顺从地拿起妆台上的象牙篦子。可刚掬起那头乌墨般的秀发，便落了好几根在掌心。她的泪水再度夺眶而出，低头继续梳发。

    沈潆只觉周身轻若浮云，梦中那种轻飘飘的感觉再度袭来。她望了一眼案上以她的心头血入墨而抄下的佛经，暗自发愿：佛祖神明在上，信女沈潆此身做为安国公嫡长女而生，以长信宫之主而死，穷极富贵，心中无怨。

    但愿来生，只做一个平凡的女子。

    *

    深夜，皇城里丧钟大鸣，如同一枚巨石投入湖里，荡起阵阵涟漪。

    皇城附近的几座大宅相继亮灯，而安定侯府的内院，妇人一下从床上坐起。她先是侧头凝听，然后猛地撩开帐子，声音因为极度紧张而显得尖细：“快来人啊！是不是宫里出事了？”

    “夫人。”一名仆妇疾步入内，神色惶惶，“皇后娘娘，薨了！”

    床上的妇人小周氏，是沈潆的继母，也是亲姨母。此刻，小周氏保养得宜的脸上表情变幻，看不出喜怒，只抓着那妇人的手臂问道：“真的……没了？”

    妇人沉重地点了点头：“中宫来报丧的人刚走，原以为皇后能撑过年关，再给我们些时日筹备周全，怎想到如此突然……”

    小周氏听罢，赶紧下了床，攥着手在屋中来回疾走。忽然，她转身吩咐妇人：“你去把浵姐儿和侯爷都叫起来，我们这就进宫。对了，叫他们服缟！”

    “夫人，您这是要……？”妇人不解，但马上回过味来。按制此时进宫并不妥当，但继后人选