喝。吉利一口气喝了一大碗，才算是冲淡了嘴巴里姜的味道。

    吴氏继续说话，他们服侍皇家大半辈子，一心二用是基本功。“我们家虽然子嗣单薄，但也不是什么香的臭的都要。秦氏肚子里的孩子，留或者不留，让阿嵩自己拿主意吧。但秦氏本人是不能留了。”

    “那刘氏呢？”阿生用软糯的声音问，“她只是养了蛇，没有拿蛇害人对不对？”

    “她若不想害人，又何必养蛇呢？”

    阿生也把脸皱成包子，这个没有动机的有罪推论她不服。

    吉利：“害母亲的都不能留，把她们赶走。”

    吴氏和曹腾相视一笑。吉利还是个孩子，他所能想到的最残酷的惩罚就是赶走，这大约是他从乳母们身上获取的经验。然而，吴氏所说的“不留”二字，就是一条人命。富贵人家不可以无辜打杀下人，但如果是下人有大错，向官府报备一声后私刑处决是最常见的做法。毕竟家丑不可外扬，把罪仆送官大张旗鼓判刑才是奇葩。

    阿生犹自纳闷：“刘氏为什么要养蛇？”

    “刘氏入府还没半个月。她脾气古怪，因此在纨绔子弟间转了好几道手才到了你父亲的手里。”吴氏知道阿生早熟，正好今日她有兴致，就慢慢给她说，也不管她听没听懂，“来历不明。但阿嵩喜欢她美貌，终究是个隐患。趁着这个机会去了也好。”

    阿生抖了一下。

    “为何要这般为难女子呢？”

    “跟男子女子无关，是因为家中有来历不明的下人，就仿佛堤坝上开了蚁穴，城墙上有了狗洞，不知道何时就会身受其害。”

    后院柴房，伤痕累累的女人趴在冰冷的地面上。寒冷冲淡了血水腐化的臭味，同样延缓了她死于感染的速度。

    一个漫长的夜晚过去了，从门缝里能够看到晨光。

    “小郎君，这要是被夫人知道了……”

    “缯家阿母，你说，为何秦氏暂时不用死了，刘氏却要死呢？”

    “小郎君……”

    “因为秦氏有孩子，这就是她的价值。而刘氏没有价值。你看，无论是父亲、母亲或是祖父、祖母，都只留有用的人。但我的想法不一样，刘氏能养蛇，就比只会生孩子的秦氏有用。”

    伴随着说话声，一个妇人抱着一个娃娃站到了柴房门口。妇人木讷，全凭着娃娃指挥，看上去说不出的怪异。

    女人的眼睛从凌乱的头发中露出来，她发出一阵“咯咯咯”尖利的笑声。“女郎要救我？”

    第一次，这个家里有人称呼阿生为“女郎”。

    “不一定。我太小了，可能无法控制你。”阿生往刘氏面前丢了一块干豆饼。

    刘氏没细看，狼吞虎咽地抓过来就吃，像是要做一个饱死鬼。

    阿生又给她扔了第二块豆饼。

    刘氏继续吃了，扭曲地趴在地上，混着肮脏的泥土往嘴里咽。吃得噎住了，咳了半天方才停下。“女郎有话就问吧。”她有着惊人的生命力，两块豆饼就让她的精气神有了明显的提升。

    阿生扶着乳母的肩头，俯视地面上跟牲畜一般的女子。阿生明显也是在犹豫的，并没有她与缯氏说的那般坚定。

    “违背规则，就是对现状不满了。那你理想的生活是什么样的？”

    这个问题，她问过已经在这个事件中死去的男仆和婢女，也问过听着生命倒计时的秦氏。他们或是当她小孩子胡闹，或是无赖讨好，或是一味讨饶。刘氏这里，是最后一站。

    昏暗的柴房里，响着“咚咚”的心跳声。

    阿生被缯氏抱着从柴房出来，就看到站在小路前方的爷爷。曹腾将她从缯氏怀里接过来，轻轻抚摸她一脸严肃的小脑袋。

    “子曰：以德报怨，何以报德？她差点害了你母亲，你又为何要为她难过？”

    阿生将头埋在祖父怀中：“以直报怨，以德报德。何为‘直’？律法为直，心中道义为直。我以为刘氏罪不至死，不该因仇恨或厌恶加重对她的处罚。”

    曹腾笑道：“你既然这么想，留她一命也不是大事。”

    阿生拉着祖父的帽带，犹豫着说：“但我又怕她不知感恩，反过来害我。”

    曹腾抱着阿生缓缓向外走，厨房里冒起炊烟，无风的空气里飘来小米粥和肉的香味。

    “如意啊，如意啊，即便是到了祖父这个年纪，也不能保证凡事做到十全十美。我因是宦官，自发迹起便被士人以子虚乌有的罪名攻讦，但我还替他们中的一些人在皇帝身边说好话。你知道为什么吗？”

    阿生挠挠脸颊，祖父愿意跟她说朝堂上的事情，是对她一直以来“神童”表现的认可，她得抓住这个机会。“因为，以直报怨？祖父既然说他们好话，自然他们真的有好的地方。”

    “名声这东西，虚幻得很，又重要得很。正直一辈子，名声自然有了。你能想到‘以直报怨’，祖父很高兴。”

    阿生抱着爷爷的脖子。“我懂了。祖父说士人好话，他们可能领情，也可能不领