站在墙外等红杏 作者:肉肉屋

    甚么，城中未必稳妥，安心住下便是。

    见湘琴兀自穿衣梳头，也不答应，就有几分不悦，把手拉她时，又被她抽了手儿，有些赌气的模样，想了一回，明白过来，只微微笑道：“你放心，该给的我自会给你。”

    湘琴哪知他说甚么，诧异间只把他一看，一会梳洗已毕，方要迈脚，就觉双腿沉涩，喉中出火，只将手撑了几案。

    朱润把手探她额上，已烧得滚热，当下按了她在榻上，没头没脑把被儿裹了，只叫人请大夫来。

    奈何城中伤者甚众，几个大夫忙得脚不沾地，急切间哪寻得着人？小厮上窜下跳，到天黑方请了个老大夫过来。

    老大夫一诊脉就说着了风寒，又吃了些惊吓在肚里，须臾开了方子，说以生姜为引，煎与她吃，小厮便去抓了药来。

    湘琴一碗药下肚，身上越发热烫起来，迷糊间只觉有筋绳在心头拉扯，松一时又紧一时，眼前只现出那倭人的狰狞模样来，不由啊的一叫，口中喃喃说出些话语来，把手乱挣，交朱润握住了。

    朱润伏下身听了片刻，只在她耳边说道：“人是我杀，与她无干，要来寻我便是！”

    捱到半夜，湘琴汗出如浆，又交朱润灌了许多滚水在肚里，把衫儿都湿透了。

    朱润便取手巾与她揩了身子，换了衫儿，又把铺盖换了，再摸她额头已不似先前滚热，方始放下心来。看天边已是鱼白初透，始觉肚中饥饿，略进了些水米，倚在床边睡了一会，就见郑氏遣人送了信来，只说家中安好，勿须挂念。

    朱润见湘琴无事，看着她吃了药，交代几句，方往家中去了。

    进门见众人全不慌乱，四下里井然有序，亦未有甚么伤损，不免将郑氏夸奖了几句。郑氏只将袖儿半掩了口，笑说全赖官人洪福，不是官人得了消息，如何能安然无恙？

    原来郑氏得了消息时，当即便叫了几个心腹家人，把贵重什物俱搬入地窖里。

    却是朱家在后园里挖有几间地窖，甚是宽广，四壁俱用青石垒了，又有通风口通往地面，且做得隐密，寻常极难发现，故此郑氏并不慌乱。

    待一切安置妥当，郑氏方将些细软掖在身上，这才使人把前后门俱用铁将军锁了，交小厮将些不值钱的绸缎堆在库房里，又把散碎银子撇在卧房易寻处，方同几个仆妇进了地窑。

    等晚间乱起来时，有大户被掠劫一空，又交倭子将烧红的火钳拧在皮肉上，把埋在地下的银子也逼将出来，好不凄惨。独有朱家未雨绸缪，不过烧了几间厢房坏了些家什，失了些绸缎和散碎银子罢了。

    阿宛见了朱润，只如天上落下个金元宝般，便要上前哭诉，奈何郑氏说个不住，哪有落嘴处？方嘟了嘴不耐，就听朱润两日间俱与湘琴一处，心下恼火，强自按捺住了，上前摇了朱润臂膀，作娇作痴，只说晚上再不许出去。

    朱润正交她抓在臂上伤处，眉头一皱，早抽出手来，郑氏肚中暗笑，只将她扯过一边，把言语开解，又交人拿出好些滋补物事来，说与湘琴补身子。

    阿宛见了，鼻孔里呼呼气喘，眼见朱润又要出门，再耐不住性子，只叫道：“那贱人有什么好！千人骑万人睡的腌臜粉头……”

    方嚷得两句，交朱润一眼瞪来，只觉那目光穿髓刺骨，一个哆嗦，不由自主退开一步，只半张了嘴儿，把半句话也哽在喉咙口。

    朱润看了她半日，方向郑氏道：“你素日怎么管教她的？近日这般无状！以后不必带她出门，且交她在屋里，好好养养性子。”

    阿宛咬了唇，方欲开口，又听朱润吩咐道：“明日便交她到后边的角阁里住罢。”那角阁却在后园西北角上，极僻静，朱润等闲也不往那里去。

    阿宛听得真切，身子就如吊在冰窖里，格格抖将起来，只将眼看了郑氏。

    郑氏见朱润面色沉郁，料得不好求情，只作不见，唯唯应了。

    阿宛气苦，眼底含泪，半晌方吃吃道：“官人，你不是说，不是说就喜欢阿宛不像他人那般作伪？”

    郑氏把面皮一抽，扭了脸，也不言语。

    阿宛一言既出，便见朱润转眼瞧了自家，心头一喜，只当他心意回转，就要挨上前去，方走得一步，却见他眼中憎嫌已甚，登时把脚跟一软，险些落下泪来，眼睁睁被朱润跨出门去。

    等他去远了，想起从前光景，再忍不住大放悲声，一声声哭道：“姐姐，我何尝说了什么，那婊/子就这等娇贵了？一声也说她不得？！”

    郑氏不免抱怨道：“也没见你，说她做甚，官人既爱她，你这般说不正戳在官人心头，交他如何不恼？”

    阿宛急怒攻心，一发把手脚也抖将起来，半晌方极声道：“也不知那下作的婊/子背地里使了甚么茧儿，将官人迷成这般！看我日后饶得了她！”

    想到这场委屈，只号天洒地哭个不住，交郑氏劝住了。

    不题阿宛恼恨，只说郑氏自晓得湘琴在别庄养病后，三不五时差人送了吃食去，又对朱润提了几次要湘琴早些进门的话头，只说这回倭人进城肆掠，交人好不后怕，与其两下里悬心，不若早些进门，同在一处也有个照应。

    朱润听在耳中，转头便问湘琴心意，湘琴只作不闻，待他又提起时，只把脸一扬，笑道：“莫不是这般你自家也方便些，只需归了家便可一股脑相见？”

    朱润听了她言语，好笑之余倒有几分欢喜，又兼手头事急，便将此事揭过一边。

    计定

    再说阿宛搬到角阁后，每日里哭闹不休，郑氏亦不去说她。阿宛闹了几日，没意思起来，有心想寻个自尽，又舍不得性命，恨了几场，只好丢开。

    所幸朱润行住皆在别庄，哪里管她长短。而郑氏连等几日，不见动静，思想了一回，这日便走到角阁向阿宛叹道：“我因不曾为官人添得男女，便纳了你，如今又是两年，如何连你也没些消息？”

    阿宛正没好气，听了这言语，一发勾起肚中的烦恼来，偏生发作不得，只悻悻道：“他如今看我便如乌眼鸡般，脚跟都不往我屋里旋，我却拿甚么讨孩儿去！”

    郑氏只把帕儿半掩了嘴，良久方笑道：“如今湘琴妹妹日日在官人身边，若有个一男半女，也不枉我日夜焦心了……”

    阿宛只觉一道焦雷炸在耳边，哪听见她后面说了甚么，呆呆坐了一时，只把帕角咬得吱咯响，郑氏又拉着她的手儿说了许多话，慢慢转身去了。

    等朱润回来时，郑氏便说阿宛已得了教训，再不敢胡闹，既是湘琴入门在即，何不放了她出来，日后也好合睦相处。

    郑氏见朱润把她一看，方有些惴惴的，就听朱润笑将起来，说凭她做主便是。

    郑氏心头一松，当下便走到后园向阿宛说道：“我同官人好说歹说，方容你出来走动，若湘琴进门时，你再这般，连我也没法子了。”

    阿宛哪里服气，方要叫嚷，就交郑氏握了手儿，说出番言语来。

    却是一语惊醒梦中人，阿宛听了，但觉顶上开了个聪明孔，想了一想，只把头点得如鸡啄米般。两个一递一句，哪消许多时候，俱说得油般滚热，到了这次第，反盼着湘琴早些进门了。

    不说两个这场欢喜，只说过得两三日，湘琴日渐平复，便要转去，朱润见她病了一场，愈把下巴儿瘦得尖尖的，也不好十分拗了她的意，自教人送了她回去。

    湘琴回来便见惠娘两个眼儿肿肿的，一问方知端的。原来那日惠娘去时，刘海石却不在，只知会了小厮，转来恰遇着朱润，惶急间便要往船上报信，早交朱润拦着，只说有事体吩咐，却将她锁在院里。次后倭人犯城，城中嚷乱，又不见湘琴转来，整悬了三四日的心。

    湘琴至此方知这段缘由，又气又恨，眼看时候所余无几，想起刘海石，有心托人问个消息，终无颜以对。

    思来转去，无有一计，正苦恼，就听刘海石来见，愣了半晌，到底往厅中坐了。

    刘海石见湘琴穿着紫罗衫杏黄裙，面上脂粉不施，愈显得风致天然，转盼动人。细看方清减了许多，想起那日光景，心中忐忑，一时也不知如何开口。

    这厢湘琴也悄自打量，见刘海石迟疑，愈发拿不定主意，踌躇了片刻，只低低问他如何进来的。

    原来刘海石一连几次见不着湘琴，也回过味来，这日便塞了些银钱与守门的婆子，婆子眉花眼笑，乐得吃双食，只把眼儿半睁半闭，由他自去。

    一语说毕，两个又默然不语，刘海石见湘琴不出声，只得说那日有些事体耽搁了，还请娘子勿怪。

    湘琴一愣，越把头来低了，刘海石便说那日合该有事，自家得了消息赶去时，已是人去船空，又遇着倭人来袭，延到今时方解说明白。

    湘琴听了他言语，越发羞愧，哪应得出话来，方含糊已对，就听刘海石说道：“不知娘子那日唤我有何事？”

    湘琴红涨于面，吞吐了半日方道：“我多方筹集，如今从良之资已略有眉目，不知你可愿助我？”

    刘海石并不犹豫，点一点头即笑道：“当日我既答应了娘子，自万无不管之理，娘子不需窘迫。”

    湘琴交他一语道破，感激之余不免满心羞惭，低低道：“你放心，我，我日后定会……”

    方说到这，就见他嘴角一弯，湘琴只觉那笑意如春风拂面，含了难以言说的温暖安抚之意，喉中一哽，再说不出只言片语。

    方呆呆瞧了他双眼，刘海石已抬起手来，轻揉她发顶，一边道：“我知道。”

    湘琴一动不动由他揉了两记，刘海石方欲抽手时，就被她抓了手掌，重按在头顶上。

    她幼孩般的举动让他忍不住想笑，又觉心底一软，任由她按了半日。

    湘琴喜悦非常，不觉倾心吐胆，把心中所想尽与他说了，刘海石只静静听了，间或插上一语。

    等两个商议妥当时，已是黄昏光景，湘琴只怕朱润来时瞧见，自约下地方悄悄送他往后门去了。

    话分两头，却说城中经了这场厮杀，百姓官兵各有伤亡，亦斩杀了百余名倭人，第二日张县丞便使人将百余个人头俱悬在城墙上，又上表朝庭，把击退敌寇之事细细表了，不几日便交知府唤到跟前，说出番言语来。

    张县丞眼见升官有望，喜之不胜，将朱润叫来，只说这遭军民同心抗敌，委实难得。朱润有甚么领会不得的，只道此俱是大人指挥得力，自该庆祝一番，说着便要起身张罗，张县丞拦他不住，索性由他。

    朱润不一日便请了几个海商过来，把事体一说，谁人肯落后？各各分摊了些，又挽张县丞在主位坐了，说说笑笑，至晚方陆续散去。

    张县丞一则多了杯酒，二则心里高兴，醉中也不管山高水低，扯了朱润，径说往后该多几条海船才是，朱润一壁答应着，一壁送他往后边歇了。

    次后朱润俱不得过来，湘琴又寻机与刘海石见了一面。

    刘海石一见便说有朋友与官署的主簿相熟，若得此人周旋时，越多了几分把握，又说几日间便有消息，湘琴听罢，欢喜之情自不必说了。

    刘海石去后，湘琴便叫过惠娘来，列了张单子与她，交她采买齐全。

    惠娘方走到城门口，就见许多人挤在墙根处，把石子扔向城头，喃喃咒骂。

    挤前看时却是许多倭子的人头，方吐口咂舌，要出来，猛见就中一个脸儿，顿把眼儿揉了又揉，果见那人额角一个胎痣，当下大叫一声，挺在当地。

    众人团团围拢，就有人把手掐她人中，惠娘须臾醒转，脑中转得几转，也不敢答众人问话，只强抑悲痛，挣起身来，一路走将回去。

    归到房中方放声大哭，悲号了一夜。第二日却起个绝早，往市集将湘琴所嘱之物尽数买了，方到县衙后，请人写了状纸，走到衙前，叫起屈来。

    衙役接了状子，把眼看时，正见其中几行言语，猛把手一抖，倒像接了个烫手山芋。

    登时把脸一变，将惠娘赶将出来。惠娘想着头颅，心中发绞，连往衙中去了几趟，只交人呲牙咧嘴地嘻弄，哪有人搭理？

    惠娘无法，含了两泡眼泪回来，正没情没绪，就见朱润过来，向湘琴说起桩事体来，脑中一闪，不觉已有了计议。

    原来张县丞任命下来，恰在端午那日，众人俱说择日不如撞日，合该在当日与民同乐。

    朱润想到这场热闹，走来问湘琴，湘琴想着脱身在即，也不违他，随口答应下来。

    到得那日，半夜便有人在衙前搭起个彩棚来，中间两边俱摆了桌儿椅儿，对着个台儿，早上便有些瞧热闹的挤挤挨挨，交众差役圈在一边。

    湘琴到午时方过来，自随朱润到边上的楼里，往隔间里坐了。眼见楼下人头攒动，又一时方见张知县出来，向正中的椅儿上坐了。

    惠娘在湘琴身后，只把眼盯了高台，一会乘湘琴不见，悄悄往楼下走去。

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    无路

    这里张知县方往台上一坐，就见四下里敛声静气，几百双眼睛一起盯将过来，心下得意，把胡须一捻，只道此次军民同心，退敌有功，朝中嘉奖不日下来，趁了端午，更该与民同乐。

    话音方落，就有人扬声道大人临危不惧，救黎民于水火，得父母如此，实乃地方百姓之福。张知县连连摇头，如何肯应？推委几番，又说了小半个时辰，方往台下去了。

    众人方拥他往台前坐了，就有人抬了桌儿，在台上一张张叠将起来，须臾连楼上诸人亦要仰头观看。

    湘琴见桌儿竟有十七八张之多，方自咂舌，就有小童从底层一路翻将上去，到绝顶跳起舞来。

    众人但见那小小身影转侧有余，筋斗连翻，正眼花缭乱，小童又打了个忽哨，将身一仰，如||乳|燕投林，径直跃入台下的绳兜里，众人恍过神时，绳兜兀自颤动不绝，一时掌声雷动。

    湘琴手儿还拍不到两下，就见一人走进阁中，把眼看时，却是林玉甫。

    方吃了一惊，朱润已迎上前去，两个相挽而坐，杯来盏去，且是亲热。湘琴心中惑突，老大一个疙瘩难解，只把眼瞧了林玉甫。

    林玉甫如何不知，等朱润起身吩咐小厮时，便向她点一点头，悄声笑道：“娘子见笑，无非彼一时，此一时罢了。”

    湘琴会意，倒觉自家好笑，自把此事丢开不提。

    林玉甫坐不到片时，便往楼下去了。台上早换了拨人手，湘琴见一人仰卧台上，两脚竖起，一脚顶了根朱红的长竿，不一时便有孩童爬到竿顶顽戏。那人只将竿儿往两脚间颠挪不已，小童稳稳立了，又取笛儿吹出支曲子来，众人兴头，叫好不绝，越将台儿围了。

    湘琴方瞧得有趣，冷不防有女子扑到张知县座前，叫道：“求大人与民女做主！”只把头一下下磕在地下。

    众人吃她一嚷，齐齐移过脸来，台上那人不防，把脚一滑，小童便直直跌将下来。

    湘琴啊的一叫，方把手遮了眼，就被朱润捉了手笑道：“他没事。”

    湘琴把眼在他指缝里乱扫，果见小童跌在绳兜里，方才松出口气来，又见女子抬起头来，不是惠娘又是哪个？当下只半张了嘴儿，愣在当地。

    张知县心里嘀咕，面上不免做出些姿态来，只温声道若有冤屈，但请讲来，自有本官与你做主。

    惠娘听了，眼中泪花闪闪，一时千言万语哽在喉中，开口不得。

    张知县见了，愈发和言悦色，惠娘抽抽噎噎，把始末说了，末了只说求大人开恩，取下兄长人头，说罢连连叩首。

    张知县咳嗽一声，只叫苦不迭。原来那日真倭人头未满百数，余下的皆是官兵将无主的尸首割了头，剃了顶发，充作倭子模样的，也有些好领赏的，径将些秃发瘌痢的百姓杀了充数的。那惠娘的兄长，不巧正是个秃子。

    张知县虽也晓得些影像，却哪里管去？只睁一只眼闭一只眼罢了。

    谁知偏有人硬生生揭将出来，也不知交多少人听了去，心下恼恨自不必题了，偏众目睽睽，发作不得，只把眼儿一瞟，就有个精乖的令吏走上前来，向惠娘说大人自会与你做主，何消说得？且请往里边去。

    惠娘哪想到其中关窍，信以为真，感激涕零爬起身来，随那人往里边去了。

    朱润早便沉下脸来，待要问湘琴，见她一脸惊诧，猜她未必知情，心下一转，早唤过小厮来吩咐了几句。

    小厮还未下楼，惠娘已随人走将进去，朱润面色一发难看起来，叫住小厮，另把话儿嘱咐了。

    这里湘琴听了惠娘言语，方自恻然，正听到朱润言语，她本等聪明，略一琢磨，已觉出滋味来，扯了朱润只要他说个明白。

    朱润交她缠不过，方道：“我改日另送你两个丫头罢。”

    湘琴听他话头不对，愈觉心底发凉，故意道：“不！我就要她。”

    朱润说她不转，心头焦躁，未免漏出些话底来，交湘琴抓了衣袖驳道：“知县大人不是说了定会与她做主？我们多等一时，她自然出来了。”

    朱润将她一看，只微微笑将起来，也不答话。

    湘琴脑中一闪，瞬时明白过来，想起自家初来时的光景，怒火中烧，良久方结结巴巴说道：“这些人，这些人的良心都交狗吃了？！”

    想了一想，只向朱润道：“她已经够可怜了，你帮帮她又怎样……”

    连说几声，不见朱润答应，越加恼火，把手一摔，转身便要下楼，交朱润扯着，只问她往哪里去。

    湘琴本不欲答他，奈何交他扯得动弹不得，越没好气，只道：“不做甚么，下去领她出来。”

    朱润不觉一笑，道：“你如何领她出来？”

    湘琴把脸儿一扬，只瞧了他似笑非笑道：“如何领？你不是认得那知县么？”

    朱润会过意来，也不知该哭该笑，将她拖到椅儿上，恼道：“你越发长进了！懂得用我的名头了？”

    湘琴越翘了嘴角道：“不用你的名头，用谁的？”

    端然一副有恃无恐的模样，朱润瞧在眼中，两太阳一抽一跳，偏又有丝甜蜜漾上来，竟奈何她不得。

    半晌方咬牙训道：“真想救她就莫要乱跑！且给我乖乖呆在这！”说着把门一摔，一阵风往楼下去了。

    湘琴扒在窗边，见他三两步寻着个人，正是先头开腔的令吏，两人走到一边，也不知说了甚么，那令吏便笑了一笑，自往里边去了。

    那人不到半刻就带了惠娘出来，朱润略一示意，小厮就向他手中塞了什么，那人也不托推，随手接了。

    惠娘随了朱润走进阁中时，犹有些怔怔的。朱润却没甚好气，只向湘琴道：“今后看好她，少带她出去。”

    湘琴方露齿一笑，就交朱润一眼瞪来，也不以为意，自拉了惠娘转过一边。

    那日后，惠娘整沉默了三两日，自此对湘琴愈发尽心，湘琴也把心事尽相托付，不时把些金珠宝玉交与她变卖，又备了许多散碎银子在身边。眼见诸事齐备，仍不得刘海石消息，正觉时日好不难捱，就听刘海石来见。

    湘琴又喜又忧，也不知那事成也未成，出来见他面色松快，顿把心头一松。

    果然刘海石只说主簿稍侯便来，湘琴当即便带刘海石走到爱月屋里。

    爱月方起身，还不曾梳洗，见了这光景，只半嗔半笑道：“娘子莫要为难我，那朱大官人是好回话的？”

    湘琴如何不知她言中所指，只作不闻，径上前说自家要从良。

    爱月早把刘海石睃在眼中，虽在肚里暗赞了一声，却也晓得这不是个有身家的，并不作难。

    当下匆匆梳洗过，同两人往厅里坐了，还说不上几句，却听主簿过来，正有些打鼓，又见刘海石迎上前去，互叙寒温，愈把心来虚了。

    那主簿同刘海石说了几句，便转向爱月，只说读书人清寒，莫要狮子大开口。

    爱月听了一声也出不得，半日方在嘴边扯出个笑来，唯唯应了。

    湘琴晓得她心思，将她拉到一边，交人抬出只箱儿来，把几匣金子数了，又把些金珠宝玉算了价，将将也有千金之数。

    爱月瞧了这些黄白之物，心头发苦，方磕磕巴巴说了句：“非是小妇人不识抬举，实是，实是有些苦衷……”

    那主簿早沉下脸来，爱月一慌，只没口子叫道：“实是，实是朱大官人早把湘琴娘子赎去了！”

    作者有话要说：包子速度很慢，请大家见谅~第三章还只有开头，会写的比较晚，要不大家明天再来看。。。。

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    站在墙外等红杏 自由

    湘琴一言入耳，但觉平地一声雷响，半晌方跌坐在椅儿上。

    好容易挣起身问了爱月时日，却是倭乱的第二日，顿觉一团火窜起来，只把手脚乱抖。

    等刘海石送了主簿转来，屋中哪还有湘琴身影？

    原来湘琴忿气填胸，挟了腔怒火，车轿都不用，径往城东寻朱润。

    香香想起朱润嘱咐，紧追而来。湘琴也不管行人驻足，一路疾奔，跑得鬓发散乱，汗粘粉湿，最后气血翻涌，只扶了墙呼呼气喘，交香香扶住了。

    朱润恰要出门，正撞在门口，见了她这模样，免不了向前问长问短，却交她一手推开，喘了片时方道：“你，你卑鄙！”

    朱润一怔，想了一想，还有甚么不明白的，虽在意料之中，仍忍不住心头发闷，又见不远处几人指指搠搠，当下拉了她胳膊，向里疾走。

    湘琴越加恼怒，边挣边嚷道：“你到底要如何？！”

    朱润只微微一笑，道：“我要如何，你不是已经知道了？”

    湘琴一口气塞上来，作声不得，眼见已到屋里，只将他手拧口咬泄恨，朱润也不理她，反手便将门关了，又将她甩到榻上。

    湘琴怒极，脱下鞋儿便向他扔去，交朱润一闪，砸在花瓶上。

    自家却把力道使偏了，一个趔趄，恰撞在榻围上，登觉胸臆生疼，方捂了胸口，就见朱润上前察看，只把身一摆，恨恨道：“不要你管！”

    两人一立一坐，对峙良久，朱润自向墙角拾了鞋儿过来，又拔了她松脱的簪珥，与她把乱发理了。

    湘琴只任他所为，半晌方道：“你就不肯放了我？”

    朱润只帮她把发挽了，也不答话。却听湘琴低低道：“我，我也没想怎样，只要能离了那里，没银钱又怎样？只要能清清白白的，能回家看看我爹娘……我，我有好久都不敢想他们，也不敢托人带信，我怎么敢，怎么敢让我爹娘知道，他们日夜悬心的女儿，已经，已经成了……”

    朱润见她双肩抽动，声音发哽，如何不晓得她哭了，一时心头发堵，只握了她肩膀道：

    “我会给你名份！将来你若要见父母，我也会陪你去……”

    一言未了，湘琴已将他一推，背身抹了泪水，冷冷道：“你怎知我便要你那名份？”

    朱润交她一语戳在心头，终不免恼火上来，一把扳过她脸儿道：“我有什么不好？！”

    湘琴只瞧了他笑道：“你有什么好？”

    朱润瞧了她半日，只慢悠悠说道：“离三月之期还有五日，想必你也还记得。”

    湘琴一呆，正烦恼，又见他嘴角噙了丝笑意，越觉心头火起，没个出处，想了一回，反笑将起来，径走前一步，伸手便解朱润腰带。

    朱润不料她如此，一恍神便交她解了扣带，只抓了她手儿，沉声道：“做什么？”

    湘琴便把头一歪，笑道：“服侍你啊，你不是要我好好服侍你吗？”

    说话间已把他衣带扯开，又把手脱他衫儿，朱润再耐不住，将她两手尽抓在掌中，喝道：“够了！”

    湘琴也不恼，只道：“你不喜欢啊？那你喜欢什么？说啊……”

    她眉眼弯弯，笑容明媚，偏又带了丝说不出的慵懒，朱润连吸几口气，方咬了牙道：“我倒想挖出你的心肝来瞧瞧，看看里面可有‘真心’二字？”

    湘琴把手一顿，半晌方微笑起来：“你从头到尾不曾有真心，却要别人取真心来换？”

    朱润一口气冲至胸口，再忍不住怒火，张口便道：“你怎知我……”到底把她手儿一摔，顿住了话头。

    湘琴至此方觉腕子交他捏得生疼，低叹一声，终道：“你就不能放了我？难道你喜欢花钱买罪受？”

    朱润只瞧着她腕上的红印出神，半日方道：“以前，或许可以。”

    湘琴心神俱疲，不欲再说，转身便走，交朱润拉了胳膊问道：“你去哪？”

    湘琴也不挣，只拖长了语声应道：“回去啊，不是还有五天么？”

    湘琴回至房中，见了刘海石，愈觉心酸，哪说出得话来？刘海石知道她难过，反把好言语劝慰。

    湘琴晕头涨脑坐了些时，猛然想起个人来，脑中一闪，已有了计议。当下把脸一洗，换了件白银条纱衫儿，又与刘海石交代几句，便要出门。

    方到门边，就有个小厮跟上来，见湘琴不理，只得向前打了个问讯，湘琴便把他一瞅，道：“怎么？我出不得门？”

    小厮越发堆出笑来，只说大官人嘱咐，娘子出门小的必要随在左右。

    湘琴笑了一笑，径说去朱家大宅，小厮吃了一跳，方在肚里嘀咕，湘琴已道：“我去瞧你家大娘子也不成？”

    小厮晓得这是个得宠的，哪敢拗她？立时叫了乘轿子，请湘琴坐了，一路走到朱家门首，又请湘琴在轿内少待，往门房里说了，早有人报与郑氏。

    郑氏听了一愣，想想又有些发笑，只着人请她进来。

    待见湘琴略略一福便往边上坐了，全无妾见主母的模样，就有几分不悦，面上依然捏足了笑意，只交人上茶来，却听湘琴道：“我今日来，非为喝茶，实是有事托请娘子。”

    郑氏便笑道：“妹妹如何这般客气，有甚话直说便是。”

    湘琴也不推托，径把来意说了。

    郑氏猛吃了一惊，思量了一回，只把头来低了，淡淡道：“妹妹如何这般说话？说起我家官人，且不说相貌，单说家道也算富足，况且我也不是那等拈酸吃醋的，妹妹若要从良，只怕打着灯笼也难找……”

    说着只把眼瞧了湘琴，湘琴如何不晓得她心思，笑了笑，径道：“娘子不信我？”

    见郑氏不答，又道：“我若是你，也不信。”

    郑氏方把眉尖一挑，就听湘琴道：“我只想问娘子，做人凄好？妾好？”

    郑氏一怔，正不知她何意，又听她道：“若有人愿娶为我妻，且人品温良，功名在身，换了娘子，又将如何？”

    见郑氏仍垂头不语，也不相催，等了片刻方道：“如娘子实不愿助我，日后我进了门时，自当早日为官人生下孩儿，以承宗嗣。”

    郑氏不觉将手心一掐，抬头将她静静看了一时，方微微笑将起来，湘琴亦回她一笑。

    就听郑氏道：“像娘子这样的聪明人，屈居人下岂不可惜？”

    湘琴心头大定，也不多说，起身便向她施了一礼，郑氏越加和悦，亦起身回了一礼。两人又说几句，郑氏便一路送了她出去。

    两日后，湘琴方在屋里，就有小丫头进来，一言不发将个物事递到她手中，福了一福，转身便走。

    湘琴打开袋儿，心口砰砰，半日方抽出张纸来，细细瞧了，当即热泪盈眶，犹觉梦里一般。

    一会将惠娘叫到跟前，把自家的情形说了，又把些银子和身契付与她，只说凭她自去。

    惠娘呆了呆，方把头一摇，道：“娘子这般走，只怕不到城门就交人晓得了。”

    湘琴听了正踌躇不定，又听惠娘道：“娘子不必忧虑，我自有办法。”

    说着悄悄出了后门，寻着刘海石，俱与他说了。刘海石大喜，即刻出门张罗，哪消个多时辰，船车俱已齐备，惠娘又与他约了时候，回来报与湘琴。

    到晚上，湘琴只推头疼，打发了香香，一早便往床上睡了。等初更过半方爬起身来，着了衣裳，惠娘便帮她把细软缠在腰间。

    两个正收拾，不防香香走进来，见了这情形，只把嘴儿张了，就要嚷叫。

    说时迟，那时快，早被惠娘扯了衣带，滚做一团，又交湘琴把衣物塞在口中。

    两个将香香捆得粽子也似，拖到床下，俱弄得一身是汗，惠娘便着了湘琴衣裳，又把帐儿散了，上床面壁而睡。

    湘琴心中犹豫，但道：“你若被人发现时，那人未必肯轻易干休。”

    惠娘只笑道：“我自有办法，娘子不需担心，娘子救我两次，我能做的，不过是帮娘子拖延一夜罢了。”

    湘琴眼底发潮，把她手儿一捏，只说了声保重，便往后边角门行去。

    角门的婆子早得了惠娘嘱咐，接了银子，自把门儿开了。

    湘琴走出来时，正交刘海石接着，两个趁着夜色，赶到码头上，早有小船泊在岸边，刘海石便打发了车夫，扶湘琴上了船。

    湘琴正觉小船晃晃悠悠，远处就传来几下梆响，在静夜里分外分明，她心头一紧，方抓着刘海石衣袖，船夫已将桨儿一转，小船便的溜溜掉了个头，径往夜幕中驶去。

    船舱窄小，刘海石便把衫儿叠在舱底，请湘琴安睡。湘琴哪睡得着，想着惠娘，七上八下，又按捺不住欢喜，忧喜间但听耳边水声潺潺，到底朦朦胧胧睡去了。

    第二日湘琴方睁开眼来就听岸边山歌隐隐，侧耳听了时，船夫也和声而唱，越觉心神欢畅，见刘海石还闭着眼儿，自起身走出舱来。

    她放眼望去，见江面雾气朦朦，轻舟时起时伏，清新之气尽入肺腑，不禁闭起眼深吸了口气。

    再睁开眼时，两岸猿声啾啾，轻舟不觉又飘出数里，而远处山峦重叠，延绵不绝，如水墨晕染，湘琴愈觉心头酣畅难言，不由张开两臂，向远处尽力一叫，那轻快的叫声瞬时穿云破雾，惊起了一群飞鸟。

    刘海石出来时，就见她独立舟头，衣袂飘飘，大有乘风之势，心头一跳，赶上前便拉了她胳膊。

    湘琴便将脸一扬，笑将起来，那笑容甜美璀璨，带了朝阳的热力扑面而来，刘海石方觉心神一恍，就听她脆声道：“我叫易小娥！”

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    花烛

    却说小娥风餐露宿，随刘海石一路行来，第三日时，莆田已隐隐在望。

    莆田位于福泉之间，因其盛产荔枝，有“荔城”之称，又因城中贫家读书成风，科甲佳话不断，向为周边瞩目。

    小娥探出车来，远远便见一片浓绿，许多白墙乌瓦的人家缀在其间，半山又有许多梯田，蜿蜒到山脚，就有几分欢喜。

    再走片时，两边田地越发修整，小娥方凝目间，就见刘海石指了一处笑道：“那里有五十亩水田是我们的。”

    恰有阵风吹来，那稻谷便一股脑扭将起来，竟如应声一般，小娥只觉一点暖意直达心底，握了他手，半日方微笑起来。

    不一时车马进了城，穿过片茉莉花田，小娥见道路渐宽，屋宇亦较前华美，虽不如福州繁盛，也颇有些相类。

    眼见巷儿紧窄，车夫便把车停了，两人下了车，弯过条巷儿，就见尽处一株大榕树，遮了半条巷子，其下两口水井，几个妇人在井边浣衣，见两人过来，俱把眼儿盯在小娥身上，看了一时，只唧唧咕咕说将起来。

    刘海石也不以为意，径带小娥走到户人家跟前，把门拍了，就有老苍头开了门。

    小厮便把箱儿搬进去，又向里喊如意儿，方叫得一声，就有个丫头跑出来，见了刘海石，眉花眼笑，向前问了好，便要接他手中包裹。

    刘海石温声应了，只交她带小娥梳洗，如意儿一怔，方瞧着小娥，不免把目光在小娥身上巡梭了几遍，半晌方咬了唇带小娥进去。

    小娥见屋前两颗荔枝树果实累累，红绿相交，煞是好看，方一驻足，如意儿便道：“娘子没吃过罢，这果儿外边等闲人家可吃不着呢。”

    待见小娥全无恼意，只把脸儿一扭，蹬蹬蹬走到厨下，打了盆水出来，往石台上一搁，自拿了扫帚把树叶儿乱扫。

    小娥哪里理会，把房前屋后转遍，心中欢喜，走到前边时，刘海石已换了身直缀，见她不曾梳洗，想起未对如意儿细说，自带了她往东厢走去。

    小娥见房中不过一几一榻一柜，却笔砚齐备，架上许多书册甚是陈旧，显见是时常翻阅的。又见矮榻是藤条所制，榻角已摩得发亮，也不知用了多少年了。

    心头一叹，方自感慨，就听刘海石道：“这遭因事起突然，还不曾报与宗亲四邻，娘子且先在这屋中安置几日，等行了礼时，再，再成亲……”

    小娥自是应了，两个把箱笼整顿了，又坐片时，腹中饥饿，刘海石便叫小厮往厨下察看，须臾转来，只说如意儿腹疼，起身不得。

    刘海石哪知端的，就有些作难，小娥心中有数，也不说破，自往厨下去了。

    到灶下一看，锅空灶冷，碗筷俱不见，往柜中翻拣了半日，只得几个粗瓷碗，菜叶儿也不见半片。小娥想了一想，自把些银钱与小厮，交他买些米面鲜肉回来，又到屋后拔了青菜，拣了洗净了。

    等小厮回来，方把米下了锅，料理了几盘菜端上来，刘海石早等得饥肠辘辘，叫小娥坐了，举筷便吃。

    饭毕小娥打发小厮收拾了碗筷，走到跨院，那如意儿正在屋里睡着，听见脚步声，只捧了肚儿，哎哟一叫。

    小娥也不说甚么，自到后边把小厮叫来，问了一程，方知端的。原来这如意儿却是刘海石先头娘子丢下的丫头，因禀性伶俐，生的有几分姿色，未免存了段心思，每每乔张做致，要讨刘海石欢喜，谁知灶头还未偎热，就来了个小娥，顿把醋坛儿打翻，哪有好脸色？

    小娥听了，只搁在肚里，见刘海石写了帖儿，送与宗亲四邻，又交人把庭院洒扫，晓得如意儿指望不上，自唤小厮寻了邻巷两个婆子做帮手。

    两个婆子见她出手大方，欢天喜地，没般不奉承，一时里里外外忙乱起来，如意儿只在床上不闻不问。

    到了那日早上，喜婆帮小娥梳了头，妆扮起来，口中啧啧连声，半晌方扶小娥在床上坐了，取红帕盖了头。

    刘海石只在前边迎着宾客，到黄昏里外红烛一起晃将起来，喜婆便将小娥扶到中堂，与刘海石拜了天地。

    等刘海石揭起方巾，四下里齐齐一静，众人方觉观之不足，小娥早往里边去了。

    内中有个黄监生，与刘海石系中表之亲，读书不成，是个纳粟监生，看到小娥容貌，但觉心头一突，半日方回过神来，犹自神思不属。想家中老婆虽有几分姿色，怎及得这娇娘一半，又听得小娥嫁妆丰盛，愈恨自家没福。

    想想只拉了刘海石，定要去新房把新娘子一观，刘海石吃缠不过，交他灌了好些酒水下肚，好容易