马步塘并不是哭穷，他说的是实话。

    譬如山东水灾，山东巡抚会请旨朝廷，在江南设立“山东水灾筹银衙门”；西北军费紧张，宣大总督会请旨朝廷，在江南设立“西北军费筹措衙门”。。。。。这些五花八门的衙门筹粮筹款，最后全都会摊派给江南盐商们。

    重农抑商是大明的国策，谁让你们盐商有钱呢国家有难，你们就应该掏银子

    你要是不掏银子好说，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官员们会上奏折，请求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。

    没了盐引，你就没法继续卖官盐。

    马步塘对贺六说：“贺大人，您是锦衣卫，是皇上的身边人。唉，有些苦，我只能诉给你，只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月，我纳的那六次捐，加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱，总有七八十万两。我家世代经商，还有些积蓄，勉强能够支撑。那些小一些的盐商，实在是支撑不住，就只能铤而走险，改行去贩卖私盐”

    马步塘提及私盐，贺六眼前一亮。这番谈话终于进入正题。

    贺六问马步塘：“朝廷有明文，贩卖私盐者杀两淮盐运衙门、浙直总督府、运河巡防营，各府州县都有权惩治私盐贩子。为何私盐还能在江南泛滥成灾”

    马步塘诡异的一笑：“贺大人可听说过上任两淮盐运使吴良庸获罪的事”

    贺六道：“实不相瞒，我领的皇差就是查抄吴良庸的宅子。我们在吴良庸的宅子里，竟然查出了两百八十多万两的脏银”

    马步塘道：“贺大人，吴良庸获罪下狱了，有些话我才敢对你说。为何江南私盐泛滥为何那些私盐贩子都快把我们这些正经的盐商逼得走投无路因为官商勾结就说这位吴大人，每年手里都握着三百万担的盐引。其中一百万，他会卖给我们这些正经商人。得来的钱，自然是要分毫不差的上缴国库。”

    贺六连忙问：“那剩下的两百万担呢”

    马步塘答道：“那就只有鬼知道了贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的成本是四两银子。卖一担盐，只能赚区区两钱银子。私盐呢成本只有一两银子私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数目。三年就是一千八百万两，五年十年呢都说是人为财死鸟为食亡。呵，下面的事情，还用我多说么”

    贺六道：“你的意思是，吴良庸每年都会将两百万担的盐引低价卖给那些私盐贩子”

    马步塘悄声道：“贺大人，我给你透个实底。盐运衙门倒卖盐引给私盐贩子早就是公开的秘密。盐引在黑市上都是明码标价，一担盐引二两银子就这一项，他盐运衙门每年就能得四百万两的私钱当然，这笔钱也不是全归那位吴良庸吴大人。上官要孝敬，下属要封口。。。都要钱的。可他一任盐运使三年，挣下几百万银子还是简单的很”

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    贺六叹道：“都说两淮盐运使是天下第一肥缺，听了马员外的话，看来此言非虚啊”

    马步塘又抱怨道：“贺大人，总而言之一句话。真正靠着盐挣大钱的，不是我们这些规规矩矩的官盐盐商。而是那些隐藏在暗处的私盐贩子、盐运衙门的各级老爷”

    贺六问：“皇上前些日子不是派鄢懋卿鄢大人南下巡盐么难道他就没好好惩治惩治那些私盐贩子”

    马步塘摇头：“那位鄢大人倒是抓了几个人都是些小鱼小虾罢了。真正的私盐巨鳄，一个没动我们这些守法的盐商，天天盼着朝廷将那些私盐贩子一网打尽。那样我们的生意就好做多了可惜啊，那些私盐贩子个个大发横财。有了钱，便能结交上官，朝廷里自然有人暗中保护他们。”

    贺六道：“我与马员外做个交易如何”

    马步塘问：“什么交易”

    贺六道：“你指明谁是最大的私盐贩子，我去惩治了他。”

    马步塘猛然从座位上起身，给贺六跪倒在地：“贺大人，万万不可我不想身首异处那些私盐贩子都是半商半匪的亡命徒惹到他们，我一介草民实在是怕。。。。”

    贺六摆摆手：“有锦衣卫给你撑腰，你怕什么”

    马步塘苦笑一声：“您贺大人在江南，可以给我撑腰。等你回了京呢锦衣卫总不能保护我一辈子吧”

    贺六叹了口气：“马员外有马员外的难处，我就不勉强了。”

    马步塘突然悄声说道：“不过嘛，我可以给贺大人指一个地方扬州城内的四方茶楼。那四方茶楼是江南最大的盐引交易黑市。”

    贺六眼前一亮：“盐引交易黑市”

    马步塘点头：“从盐运衙门流出的盐引，都是在那四方茶楼之中交易。”

    贺六拱手：“马员外，谢了”

    贺六与老胡出了马府，回了钦差行辕。

    贺六对老胡说道：“明日咱就扮成私盐贩子，去那四方茶楼查探一番。”

    老胡提醒贺六：“老六，你和马步塘头回见面。你觉不觉得他对你说的太多了江南盐商的首领，应该是个谨慎至极的人，怎么可能连盐引交易地点这种隐秘的事都告诉你”

    贺六道：“或许是他被私盐贩子逼得做不下去生意，想借着咱们锦衣卫的手将那些私盐贩子一网打尽吧。”

    老胡叹了口气：“胡总督参你的奏折不知何时到京。”

    贺六问：“老胡，你也希望我能撇开私盐案回京”

    老胡点点头：“老六，马员外说江南的私盐生意每年能产生数百万两的利钱。这么大一块生意，朝廷里肯定有重臣做靠山。你要是查清了案子，免不了要得罪人。这年头啊，能不得罪人还是别得罪人的好。”