霍起奉朝廷之命领兵应战，于神堂堡力迎西羌主力军，首战胶着整整一月，终旗开得胜, 退敌告捷。

    西羌大伤，休战近半年，却仍未平征伐之意, 于年关将至之际再度大叩大齐关门，几以倾国之力兵分四路，同时攻入环、庆两州及定边、保安两军。

    大齐西北边关沿线全面告急。北地大雪漫天，百姓却人人自危，无心迎元月新岁，庆贺这预兆着丰年的瑞雪。

    建元二十八年二月中旬，抵抗两月余，环州与保安军先后失守，夹在两地中间的庆州及定边军因此沦为“孤岛”一座，腹背受敌。

    所有人的目光，都投向了镇守于此的霍家。

    然西羌此番决意侵吞大齐西北，来势汹汹难挡，霍起坚守至三月中旬，也于四面楚歌之下从神堂堡一路被迫退守至东谷寨。定边军亦岌岌可危。

    汴京朝堂大批官员纷纷请旨，恳请圣上派军前去支援。圣上始终按兵不动。

    四月上旬，孤立无援的定边军终是未能幸免于失守，霍起保兵退至庆州。

    至此，大齐西北仅靠庆州于摇摇欲坠的一线夹缝中艰难支撑。

    西羌火速集结兵力，一路锋芒毕露，走势大开大合，于四月中旬南下深入庆州腹地。

    正当汴京文武百官急如热锅之蚁，以为庆州也将就此沦陷时，一个看似微不足道的消息从西面传来：孟夏气候回暖，庆州腹地山脉上的积雪，一夜之间化了。

    众人还没反应过来这意味着什么，一连串的消息随之而至——积雪消融，潮汛忽至，上涨的河水恰好阻断了西羌冲锋军与后方的粮草补给队。被一路胜仗的喜悦冲昏了头脑，无粮草先行便盲目深入的西羌骑兵因这一道天然的沟壑进退两难。庆州守军趁势而上，将这一拨精锐的冲锋军一举全歼。

    百姓高呼老天开眼，可汴京的朝臣却看出来了，扭转战局的并不是老天，而是庆州背后那一双如有神力的手。

    这双手在羊皮地图上的山川、丘陵一一弹指划过，在沙盘上轻巧插下一面面鲜红的旗帜，算准了人心，也算准了天时。

    这双手的主人，正是霍家残废了十一年的次子，霍留行。

    西羌被这当头一棒打得措手不及，却不甘心到手的“肥肉”就此失去，派后续部队持续猛攻。

    及早保兵的霍起在庆州严防死守，稳如泰山。

    啃不动“肉”的西羌人为此不得不从庆州的左右两翼——环州与保安军调派驻军增援。

    这一调派，失守已久的环州与保安军现出缺口，霍起立即派军兵分两路，左右进攻，于三日之内全面收复两地。

    西羌由此阵脚全乱，慌忙撤退。

    霍起亲自领兵北上，趁胜追击，期间与西羌交战七次，无不大获全胜，五月中旬，继收复环州与保安军后，再次顺利收复定边军。

    西羌残兵狼狈败逃，撤出大齐。

    举朝欢庆，圣上龙颜大悦，终因这扬眉吐气的一场仗下定决心，一改此前保守观望之态，下达洋洋洒洒的一篇《讨西羌檄》，准备开启反攻，指派军队全力增援霍起，命其率军攻入西羌。

    西羌俨然已无力抵抗这样的攻势，屡战屡败之下，于五月末旬急急派人前来讨饶，请求与大齐谈和。

    一时间，汴京朝堂就是否接受谈和分出了两派意见，一派支持霍起继续进攻，将大齐失去了十一年的河西一并收复，一派支持见好就收，及时休养生息。

    朝堂之上两派人争论不休的那天，高太后已大去一年又七日。

    寒来暑往，又至仲夏。

    六月的天艳阳高照，暑气熏蒸，距巩县陵园半里地的竹楼却建得精妙，背阳而矗，楼内阴凉，舒爽宜人。

    一身缟素的女子木簪束发，面容不添妆饰，正端坐于一方几案前，一手执绣绷，一手穿针引线。

    针线来回穿梭间，锦绣山川跃然于绣面。

    一旁同样一身缟素的婢女替她斟了杯解暑的凉茶：“姑娘喝口茶，歇一歇。”——正是白露。

    沈令蓁搁下绣绷，接过她递来的茶抿了两小口，又移开茶盏，继续认真绣。

    白露歪着脑袋看她悦目的手势：“姑娘今日绣的这图，叫什么名？”

    沈令蓁动作不停，垂眼笑着：“我也没想好。”想了想说，“要不就叫山河无恙吧。”

    “山河无恙，这个寓意好，大家都盼着边关的仗早日打完呢。”

    沈令蓁手指一顿。

    白露自知失言，忙换了话茬：“姑娘，您这守陵的期日就快满了。您看，婢子可要开始拾掇起来，准备回京的计划？”

    她摇摇头：“不急，还有四十二天呢。”说完默了默，又笑，“其实在这里住习惯了，我倒有些不想回去了。你看这陵园与世隔绝，无烦无忧的，多清净。”

    白露大惊：“说好了守一年就回去的，您该不会改了主意，想在这里待上一辈子吧？您倒是待得住，也不怕无事可做，习字、读书、刺绣，一年如一日，不厌其烦，可您回想回想