风过，太妃又掩鼻咳了两声，嬷嬷忙取来乌锦斗篷给主子披上。

    并不遥远的一段路病弱的太妃走了好一会儿，待走近了，锦阳左半边脸上的巴掌印仍然清晰可见。

    “你倒是有脸，带着这么多人欺负幼妹。”太妃指着地上的宫灯碎片问玖阳：“就为了那个东西？”

    玖阳委屈地抬起空荡荡的手腕：“这个臭丫头不仅撞碎了父皇送我的宫灯，还故意捏碎了我的白玉镯子。况且那一巴掌是她自个儿打自个儿的，妄图陷害于我。”

    “你差这点子小玩意儿？”太妃语带嫌弃，玖阳这丫头被皇帝宠坏了，平日里摔摔东西罚罚下人也就罢了，眼下愈发肆意妄为。

    “您怎么帮她不帮我呀！”玖阳撒着娇往太妃身旁靠。

    嬷嬷赶紧上前一步站到二人中间，用身体扛住了玖阳，好言道：“公主殿下，太妃娘娘这几日身体不适，吃不住力。”

    锦阳默默站在一旁。太妃娘娘是整座皇宫中唯一真正对她好的人，可惜上一世在她进宫为质之前太妃就殁了，算算日子，还有不过数月。

    “你二人皆是先帝的皇孙女儿，还有亲疏之分不成？”太妃在风中久站不住，对嬷嬷吩咐道：“这几个宫女打发出宫，玖阳公主罚俸半年，另罚一月不许出宫门半步。”

    太妃没有多看锦阳一眼，也没有任何安慰的话，只差了身旁的宫女送她出宫。太妃每次看到锦阳的心情都很复杂，她不住地叹着气回了凤辇，落座后悄悄掀起辇帘一角看了眼锦阳的背影，对轿外的嬷嬷道：“那丫头越发像她母亲了。”

    “郡主大了。”嬷嬷听不出轿中之人的情绪，笑着附和道。

    ***

    兴州城东的一处百年老宅内。

    吴怜月趴在药炉前的小杌子上一边拨弄着一块碎银和几个铜板，一边在帐簿上勾画。

    自她母亲与父亲和离后，带着她回了城东娘家祖宅，外祖父和外祖母只有母亲一个独生女儿，老人家去世后留下的几十亩田产成了母女二人的全部生活来源。

    可惜孤女寡母无人倚仗，也因为她那禽兽父亲的填房见不得母亲好，处处针对。这些年来，被强占去不少良田。今年夏季大旱两月，秋收时的收成连往年的零头也没有。

    屋漏偏逢连夜雨。

    前几日母亲又病倒了，看郎中花去不少钱。旧宅年久失休，深秋雨季时淋垮了两间房，请人修缮又是一大笔开销。

    眼前药罐里熬煮着的是最后一副药，炉火时明时灭，吴怜月拿起蒲扇把火扇旺，继续对着帐簿发愁。

    东厢的门突然开了，孟如礼披着件打了补丁的短衫小心地跨过门槛。

    “娘。”吴怜月扔下笔快步上前搀住病人，心疼地埋怨着：“躺乏了要出来透气也该穿得暖和些，这几日风渐凉了。”

    孟如礼摸了摸女儿的脸：“估算着今日该去医馆抓药了，月儿替娘亲梳头吧！”

    “我记着的，照顾您喝完药就去。”吴怜月发愁的不止是银子，还有母亲不许她出门的事。

    “我走得动。你快把脸上的炉灰擦了去。”孟如礼强打精神，向女儿艰难地扯出一个笑，证明自己无事。

    “您——”吴怜月不舍得顶嘴，到唇边的话又咽了回去。

    母亲不许她外出，不许她与不相识的人交谈，虽搬离了吴府，奉行的还是大家闺秀的那套规矩。

    这些年家中杂事都是请的短工，哪怕今年收成锐减无钱请人，母亲无论多操劳也不许她帮忙。

    母亲总跟她说：“你外祖父致仕时官至五品，你父亲虽有诸多不好，也是堂堂知府。月儿是官家小姐，若做粗活毁了手会被夫家嫌弃的。”

    吴怜月不明白母亲为什么存有这种执念。明明她自己一介官家小姐，嫁了门当户对仕途顺遂的“如意郎君”，日子过得凄惨无比。还是不死心地想娇养着她，让她也嫁一个“如意郎君”。

    她亲眼见父亲打过母亲，次数多到超出了当时年幼的她识得的最大数目。但母亲都忍下来了，直到父亲想抬举另一个女人，让母亲在和离与休妻之间选一个。

    吴知府不愧是久经官场之人，让一个人欣然接受一种糟糕选择的方法便是提供另一种更为糟糕的选择。

    药炉不断地冒出热气，吴怜月一嗅药味的浓淡便知药已经熬好了。

    “您先喝药，喝完躺会儿，抓药的事等您醒了再说。”吴怜月打算偷偷出去。她不是废人，母亲倒下了就需要她来撑起这个家。

    ***

    锦阳郡主一脸疲态地步下马车，皇宫一行太伤神了。玖阳那事还好，令她心神不安的是皇后娘娘，这次午宴摆明了是皇上的示意，想从嘉王府最“薄弱”的环节——十三岁的小郡主下手，打探王府是否有异动。

    她忧心忡忡地走上王府门前的石阶，徐嬷嬷和几个小丫头跟在身后。

    不知从哪飞出来一个持剑的人，一剑劈向锦阳郡主，正对着她的天灵盖。

    锦阳身子往后一仰，避开剑锋，面无表情地继续往里走。徐嬷嬷和几个小丫头早吓得尖叫不止，徐嬷嬷是府里看着郡主长大的老人了，虽然怕得手抖如筛糠，还是冲到主子面前，闭上眼冲着天空大吼道：“来人啊！护驾！”

    锦阳绕开徐嬷嬷，悠悠地说了句：“疯丫头，瞧你把我家嬷嬷吓的。”

    一身白底云纹齐腰甲，束发若男子的申霄执剑入鞘，开心地跑上前去搭着锦阳的肩：“锦阳，想我没？”申霄去岁及笄，身形又随父，与锦阳并肩而行时单瞧背影如少年一般。

    “好歹沐浴更衣了再来见我吧！”锦阳嫌恶地推开申霄搭在她肩上的手臂，用指尖捂着鼻子皱着眉头道：“一身的臭汗味儿，哪有个姑娘家的样子？”

    申霄此时才注意到锦阳左脸上未散尽的红晕，脸色陡地严厉起来：“谁干的？”她十三岁初入军中时父亲让她从百夫长做起，为了管教手里那帮痞子样的兵，可没少掌他们嘴。

    这种巴掌印她再熟悉不过了。

    “没谁。”锦阳受不了申霄身上的怪味：“姑奶奶，赶紧洗洗换身干净衣裳吧！”

    “行。但你得帮我。”申霄的手又不老实地攀上了锦阳的肩。

    “王府这么多丫头还不够你使唤的？真当本郡主好欺负？”锦阳假拿郡主架子推脱着。或许在申霄眼里，哪怕女子共浴都算不得什么大事，但她做不到申霄那般磊落。女子同眠时那种销魂噬骨的滋味，她现在还记得。

    申霄伏在锦阳耳边小声道：“我手臂受了伤。怕被下人知道传到父亲那里，再不许我征战杀敌。好锦阳，帮帮忙好不好！”申霄故作委屈地将小小的锦阳搂进怀里揉弄。

    锦阳抬头与申霄对视一眼，目无表情地说：“放心，我会给你安排