宜大闹大兴为由推挡过去。

    如此又过几日，一天傍晚，暑热退散，杏奴捧着蒲扇驱赶蚊虫，柳湘莲搬着躺椅歪在院里乘凉。门外忽地走来两位公子，一样的青衫黑靴，一样的粉白面庞。

    走近一看，竟是秦钟和冯渊二位。

    柳湘莲闻声起身将二人迎进来，相互见礼坐下，杏奴自去准备茶点。

    三人落座，柳湘莲因笑道：“几日不见，你们连襟连衣服都穿一样的，若不走近，远观还只当是哪家的孪生兄弟。

    秦钟道：“岳母怜我衣袖磨损，给做的新衣裳。”说着看一眼冯渊，冯渊接道：“娘怕我觉她偏心，就做了一样的给我。”

    柳湘莲指着秦钟道：“瞧他，事还没成，口就先改了。”秦钟闻言，羞得耳根子发红，忙道：“我提了亲的，只等国孝一过，就可成事。”

    柳湘莲喜道：“好极，只是不知你几时去的，我原想着在家休息几日，等找一天去看你，不成想你悄没生息就把事情定下了。”

    秦钟道：“我原就等得心急，你们回来那日，大哥派人来一说，我第二天就上门去了。”

    柳湘莲说：“你心急至此，不知伯父怎么想？”

    秦钟答：“能儿温柔和顺，爹他没有不答应的道理。只是，爹确实说希望我科考后再说成亲的事，可我等不及。幸好岳母和爹谈得来，不然这婚事也不能这么快定下。”

    柳湘莲道：“早在我们没回来之前，甄夫人就对你喜欢得紧，回来见了你，可不得早早定下。”

    秦钟笑说：“没有的事。”

    冯渊却道：“他一来，家里的女人都围着转，恐他吃不好喝不好，我就完全失了宠啦。”

    柳湘莲听他揶揄，瞅眼秦钟更加发红的耳根，也笑：“该，他原是新女婿，人又腼腆乖巧，你自是比不过的。”

    三人闻言大笑，杏奴端上茶，众人喝过茶闲谈。

    柳湘莲道：“对了，前儿个回来，在路上碰见东府的珍大爷和蓉小爷，说家老爷没了。我原想着与鲸卿和宝玉交好，论情论理也该去见个礼的，可这几日懒怠动弹，也没进城打听，不知出殡安排到哪日了？”

    冯渊道：“这我住在城里，倒每日听的，不过都是市井上百姓们艳羡贾府的排场，这些倒无从得知。”

    秦钟道：“大哥原不是都中人，与贾家素无来往，不知也不奇怪。”他顿一顿道，“听家父说，仍须得几日，至少要等西府老太太回来再做打算。东府主子都在庙里守灵，府内无能人照看，整日里乱哄哄的。”说到这里，他皱一皱眉，面色微冷。

    柳湘莲听完不作声，知道他想起姐姐，不好再说。冯渊却咂舌道：“要说大户人家真是不一样，光这些主子们的名称都记得人头疼。”

    柳湘莲和秦钟对视一眼，他们都知道冯渊虽来自富庶人家，可家里人口简单，且他自己就是最大的主子，并不知大家族里错综复杂的关系。

    秦钟道：“大哥，他们那样的人家，一屋子出来的兄弟姐妹都住得天各一方，有什么趣儿？一回自己院里，再想相见，还要一层层往上传话，但凡丫鬟婆子偷个懒，今儿要说的事非得拖到明儿个才能见上面。”

    冯渊听完更惊讶，笑道：“这可真是开了眼界了，原在金陵，也觉得家里够富足了，都中一趟游，却显我是井底蛙了。”

    柳湘莲道：“你听他说，哪就啰嗦成那样。”他一拍手，笑道，“不过，贾家院多人杂，有规矩也是好事。否则，人来人往，偌大的府邸还不得被人搬空？再者，功勋贵族家，更遵循旧制，更小心守礼也是应当的。”

    秦钟在一旁只听着冷笑，冯渊作恍然大悟状：“说得也对，是我想当然了。”

    众人静坐闲聊，柳湘莲衡量再三，还是忍不住开口问秦钟：“鲸卿刚说东府主子都在庙里守灵，府中无能人照看，那此次竟不是琏二奶奶主事了么？”

    秦钟不知柳湘莲意欲何为，笑道：“你几时对这些上心来？”

    柳湘莲低头喝茶，回道：“随口问问罢了。”

    秦钟想想道：“上次她操持姐姐的丧事，说到底是给小辈操办，这一次是府中老爷的事，当然不能让她来办了。听说尤氏找了自己娘并两个姐妹来看家，可到底是亲戚，哪能真做得了东府的主？所以我说府里下人都知那三位不管事，放肆得很。”

    柳湘莲听完，默默不语，暗暗琢磨，出殡那日，或许她们也会去，只是不知能不能见上一面。

    冯渊看着柳湘莲，朝秦钟促狭地挤挤眼睛道：“柳兄这副模样，倒真像害了相思。”

    秦钟附和：“小弟也觉得像。”

    柳湘莲被人看破，也不遮掩，大方说道：“的确，今日见你们终身大事都已定下，难免心中羡慕。”

    冯渊道：“看上哪家姑娘，兄弟帮你提亲。”

    秦钟道：“对，我们可以帮忙。”

    柳湘莲感到好笑，便说：“你们连襟俩一唱一和，我一拳可难敌四手。”

    三人大笑，杏