云贵一带盛产各色菌子，因滋味鲜美，令人欲罢不能，每年因误食而中毒乃至丧命者?不在?少数。
    若自己孤身前来，不设防吃了，来日有个什么好歹，他们也可以推说是?我嘴馋贪新鲜，误食毒菇。如此不光事后仵作查不出破绽，传到京中，只怕自己身后名?也要毁于一旦！
    他看着地上跪倒啼哭的祖孙三人，待要说什么，却又什么都说不出。
    若非苗瑞警惕，派了小方等熟悉本地风物的人跟着，莫说心寒，只怕此刻他人都凉了。
    “……小人真不想害人的呀，”那媳妇到底口齿伶俐些?，搂着孩儿哭泣，“可若不这么做，他们就要杀了小宝，小人死了不要紧，可香火不能断了，如今家里没了男丁，就剩这么点?儿指望……”
    “大人，他们会杀人的，真的会杀人的！他们还要掘了我们的祖坟啊！”
    “混账！”小方骂道：“那恶人要杀你，你害怕，可知谋害钦差乃是?诛九族的大罪，你就不怕了吗！”
    他这一嗓子，直如炸雷一般，惊得那三人打个哆嗦。
    那老妪怯怯地抬头瞥了隋青竹一眼，见他面沉如水，一言不发，结结巴巴地说：“他们，他们说若是?成了，自然不必讲，也就成了。即便不成，大人爱民如子，必然也不会，不会害我们的……”
    大约她?也知道这话理亏，声音越来越小，待到最后，已若蚊蝇。
    前面倒也罢了，听了这话，隋清竹实在?忍不得，拍案而起，“可恶！你这是?在?要挟本官吗？”
    谁说百姓都愚昧，看吧，分明他们这般自私、狡诈，也会欺软怕硬！柿子挑软的捏！
    本官怜惜你们生活不易，不愿为?难逼迫，你们不思感激，反而借机加害，眼中还有天理王法在?吗？
    纵然他不追究，可大禄载有明文?，谋害朝廷命官者?，纵然失败，亦与成功同罪，加害者?处以极刑；谋害钦差者?，罪同谋反，诛三族！
    那祖孙三人吃了一吓，先是?一抖，竟又啼哭起来。
    小方等人听得心烦，“大人，同这等混账废什么话，卑职一刀一个结果了便是?！”
    光是?谋害钦差的罪名?，就够杀个十遍八遍的。
    “不不不！”
    “大人，大人饶命啊，小的不敢了，不敢了……”
    见那婆媳二人还要求饶，小方怒目一蹬，抬脚欲踢。
    “住手！”隋青竹及时喝止，声音中，分明有了几分颓然。
    昏黄的油灯下，他俯视着那满面泪痕的祖孙三人，一声长?叹，整个人仿佛在?瞬间苍老了好几岁，“好好好，你们怕，你们不想死，所以就来杀本官……”
    这又是?什么道理！
    可偏偏她?们还真就拿捏住了自己。
    百姓怕死，有错吗？
    造成如今局面的，是?她?们吗？
    不，是?地方的只手遮天，是?朝廷用认不清、查人不明……
    可，可我就该死？
    眼见隋青竹如此模样，小方也怕他滥好心，忍不住“以下犯上”进言，“大人，小的以前不敢说，如今也说不得要讲了，您确实是?个难得的清官，待大家好，咱们都是?真心敬服。可终究太?好了些?，太?好了就不像官儿，不像官儿，下头的人就不怕您，不怕您，自然什么事都做得出。”
    便如今日下毒。
    虽说有苦衷，可未必不是?隋青竹纵的，但凡换个官儿，都不用说云南巡抚严英杰或总督大人，便是?平日里耀武扬威的本地小小知县，这村子里的百姓哪个见了不是?屁滚尿流？借他们十个胆子也不敢下毒！
    隋青竹听了，半晌无言，良久才嗟叹道：“你说得对，他说得也对，我这般一味施恩的行事，终究是?办不成什么大事的……”
    升米恩斗米仇，你一心为?他们，做得太?体?贴了，反倒成了自掘坟墓。
    可怜，可叹，可笑！
    小方虽不晓得他口中的那个“他”是?谁，但钦差大人肯听，并不嫌弃他多嘴就好。
    “谁指使你们的？”隋青竹也不叫那几人起来，微微垂着眼睛问道。
    那媳妇本能地抬头看了眼，只见他大半张脸都被阴影笼罩了，看不分明，与方才来时的和?气?可亲判若两人。
    就是?这一瞬间，她?隐约觉得，他身上似乎多了某种熟悉的，令她?们本能恐惧的东西：官威。
    她?不敢多看，更不敢多想，深深地埋下头去?，声音颤抖道：“蒙着脸来的，当?时屋里也没点?灯，看不大分明……瞧着不高不矮，不胖不瘦……”
    “这样的人外头一抓一大把，用得着你说？”小方不信，“我们大人好性儿，我可不是?什么好相与的，你嘴里但凡有半句虚言，老子就……”
    说着，刷一声抽出佩刀，往那孩童身上比划。
    女人瞬间崩溃，“小人所言句句属实，确实看不清啊！”
    小方等人还要再逼，隋青竹就摆摆手，“她?们说的未必有假。”
    对方既然动手，肯定不会轻易留下把柄，自然也不会叫体?貌特殊的人来。
    小方等人立刻收住，围过来问道：“大人，接下来怎么办？”
    隋青竹忍不住盯着桌上那锅渐渐凉透的菌菇鸡汤看了许久，总觉得好像有什么东西，曾经非常宝贵的东西，悄然间离自己远去?了。
    “敌暗我明，一计不成恐还有后手，我们且不要轻举妄动，给留守的兄弟发信号，再放烟火与总督大人，请他派兵来接。”
    与死神擦肩而过的危险仿佛强加给隋青竹一种名?为?“狠辣”的东西，他听到自己的声音是?那样冷漠，近乎刻薄，好像来自于另一个陌生人。
    “将所有相关?人员，全都带回总督府一一审讯！如有反抗，原地上枷锁！堵了嘴、绑了手拖回去?……”
    他用的是?“审讯”，而非之前的“问话”。
    只要把这些?人带回去?，越全须全尾的回来，敌人就越不可能相信他们的清白，一定会以为?他们“叛变”了。
    所以为?了保命，这些?人就不得不硬着头皮吐出点?什么来。
    得了号令的小方等人瞬间兴奋起来，转身去?院子里放信号烟火。
    听着外面“嗤嗤”的破空声，看着骤然亮起又迅速暗淡下去?的天空，隋青竹不禁有些?恍惚，又有些?后怕。
    怕死么？
    他是?个凡夫俗子，自然是?怕的，但他更怕的还是?源于自身的改变，让他觉得已经变得不大像曾经的自己了。
    很陌生。
    至于这种变化是?好还是?坏，现在?的隋青竹完全无力分辨。
    唯有一点?很清楚：如果他不改变，这一趟，可能会死很多人。
    他没有别的法子，只能暂且凭借本能埋头往前走，别停下。
    至于以后是?否会后悔，又或是?还原，在?此刻都显得那样遥不可及……
    次日一早，果然有甲胄整齐的厢军手持接应密令而来。
    隋青竹亲自出去?与他核验过，确认无误之后，将之前他走访过，却一无所获的七户人家共计二十九口，全部带走。
    将近三十号人，大部分还是?老弱妇孺，就这么用麻绳绑成一条，凄凄惨惨抽噎着，脸上满是?惊惧，一步步走回城里。
    本就人口不丰的小村落突然空了好些?，其余的村民不敢妄动，却还是?忍不住打开门缝，向外窥探。
    那些?陌生的，写满风霜和?苦涩的脸上，此刻都充斥了熟悉的失望、愤怒和?敢怒不敢言。
    呸，狗官！
    放着贪官污吏不去?抓，又来祸害老百姓了！
    隋青竹端坐在?马背上，就这么从这些?无知乃至愚昧的目光中穿过，他坐立难安，如芒刺在?背，他曾经踌躇满志的内心深处不禁生出几分茫然和?怀疑：
    一直以来我所坚持的，究竟是?对还是?错？
    我曾经憎恶过的所谓坏官，是?否也曾如我一般，呕心沥血暗中做了许多事，反不被理解、被误会、被冤枉？
    周围人的眼神，那些?百姓看他的眼神，又敬又怕又疏远……
    若在?以往，他看到手无寸铁的老百姓被如此对待，必然会怒发冲冠，大骂而特骂。
    可如今呢，这狗官是?他自己。
    次日回到总督府，自有专门负责审讯的官员过来交接，隋青竹没有再看那些?百姓一眼。
    傍晚苗瑞来敲门，“隋大人，难得有空，不出来吃一杯么？”
    若在?以前，隋青竹势必会拒绝，但现在?，他忽然很想喝酒。
    或许苗瑞就是?特意来给他送酒的。
    云南的人野，酒也烈，隋青竹一声不吭连喝三杯，就有些?上了头，脸上热乎乎的，头颅之中迅速放空，飘飘欲仙。
    他生活拮据，从不与人聚会，更甚少吃酒，如今骤然这般感受，竟有些?迷恋起来，许多平时不会说的话，此刻也好像能说得出口了。
    “苗大人，在?下是?否很无用？”
    苗瑞有些?诧异地瞧了他一眼，“还成。”
    说完，苗瑞自己先就笑起来。
    他自斟自饮，语气?中微微带了点?怀念，“想必隋大人也听过一句话吧，书?生意气?，其实这是?很好的。但这做官么，同读书?科举是?两码事，跟混迹翰林院，也是?两码事……”
    非常不同的两码事。
    绝大部分人在?完成书?生到官员的蜕变时，总要付出点?代价。
    有的代价，他们付得起；有的，付不起，只好拿命来抵。
    以前的他，哦，他从没有隋青竹这般善良，但曾经有个他很熟悉的人也是?如此。
    “后来呢？”隋青竹努力睁大醉眼，追问道：“那人，死了么？”
    苗瑞哈哈大笑，“差一点?。”
    他发现得早，把人救下来了。
    虽然残了，但确实还活着。
    然后那人的儿子，便死心塌地跟着他，直至今日。
    那人姓曹。
    曾经是?，现在?也是?一位非常可歌可泣可敬之人。
    “啊。”酒精的麻醉让隋青竹的思维变得迟钝，他缓缓眨了眨眼睛，点?头，“很好。”
    “是?啊，很好……”苗瑞向后靠在?椅背上，仰头看着空中朦胧的弯月。
    “苗大人，”隋青竹也学着他的样子瘫坐着，怔怔出了会儿神，喃喃道：“您的师侄秦放鹤，他现在?很好。”
    这是?他来到云南之后，第一次主动提及二人之间唯一的一点?关?联。