厨房收拾的非常干净，锅碗瓢盆样样皆有，沉清茗把柴火放在一边，拿出一扎干草揉出蓬松的团块置于灶台内，取出火柴轻轻一划，灶台几息之间便亮起了橙红明亮的火光。
    星火可以燎原，火越烧越旺的同时，温度与亮度都在成倍攀升，自然界不存在一种可以同时叫人温暖和摆脱黑暗的东西，火是一种，也仅此一种。正是因为如此，火总能带来振奋人心的力量。每当看着灶台内在柴火上舞动的火苗，沉清茗有时候会以为那是不为人知的精灵，它们在烈火中跳舞，欣赏那美妙的“舞姿”便是她多年来为数不多的爱好了。
    身为老沉家的一员，事实上与其说她是老沉家的一员，倒不如说她是养在老沉家的婢女。沉家三兄弟并未分家，原本全家乃至全族的希望都压在沉青渊身上，然而沉青渊这大逆不道的行为却不仅把老沉家拖入深渊，就连桃花村也因此备受蒙羞。有这样一个父亲，她能有一片遮瓦便是仁至义尽，也该知足了。
    环顾厨房，这个家虽然看似她的婢女，但纵观任意一个角落却都是她忙活的身影，兴许也不缺温暖呢。
    沉清茗兀自陷入那可笑的自欺欺人中，她从篮子里拿出一颗鸡蛋，打进碗中，还加了一勺蔗糖，这么奢侈自然不会是她吃的，而是给沉金宝吃的。
    作为老沉家孙子辈唯一的男丁，沉金宝用含着金钥匙出生都不为过，沉二叔和沉三叔都生了两个女儿，她是大丫，二丫和四丫是二叔的女儿，三丫和五丫是三叔的女儿，三嫂现在又怀孕了，不出意外将会是三叔最后一个孩子。三嫂怀孕后便找了许多算命的算过，都说是个儿子，至于是不是还得生下来才知道，不过沉清茗不止一次见到三叔到龙王庙烧香，祈求生个儿子，不然他的香火就断了。
    把搅拌均匀的蛋羹置于锅中蒸，沉清茗又舀了一大勺米，为了更有力气干活，农忙时节农家吃的都是干饭，不过会掺一些芋头和红薯之类的，老沉家吃的却都是米饭，不过大多都是陈米，米粒发黄，细看之下甚至还可以看到些许霉点。但这放在农家中已经是一等一的美味佳肴。
    煮饭的时候她也没有闲着，除了人要吃，鸡和猪也要吃。猪草要煮过才可以用来喂猪，成捆的猪草硬生生把锅都给挤满了，由于未清洗还有乱七八糟的菜叶子泥土之类的，混在一起煮难免会有奇怪的味道，闻起来就像馊了一般，这也是为何许多人不喜欢煮猪食的缘故，沉清茗却早已习惯了这股味道。她把煮好的猪草取出来剁碎，与汤汁混在一起倒进桶里，这便是最原始的猪食了。
    正午时分，沉家人准时回来了。
    沉金宝见到自家亲爹便飞快的跑了过去，嘴里喊着，“爹。”
    “欸。”沉二叔露出一个爽朗的笑，而身边的沉三叔却是低下了头，有点落寞。沉二叔蹲下身抱起沉金宝，发觉怀中的分量又沉重了些忍不住在儿子的屁股蛋拍了下，“又贪吃了，今日上哪耍了？”
    “掏鸟蛋了。”沉金宝眉飞色舞的比划着，沉二叔听了却是眉头一凌，他捏住沉金宝的耳朵，“你个兔崽子，说了不能进林子还进，当老子的话是耳边风吗？”
    “大家都是这样进的，爹，轻点。”
    “别人这样你能这样吗？你个兔崽子，山上是龙王爷的地盘，你去他的地盘掏鸟蛋？岂有此理，就是欠打，看老子今日不打死你。”
    沉二叔抄起藤条抽向了沉金宝，沉金宝顿时发出杀猪般的叫声，沉二嫂听了忙把儿子护在怀里，瞪着丈夫。
    “你打他干什么，半大小子不都爱玩吗？”
    “就他这样整天满山跑，不知道读书，山里是他能去的地方吗？”沉二叔放下了藤条，大声骂着儿子。
    “这不是还小吗？反正年末也去学堂了，到时他便懂事了。”沉二嫂心疼的擦去儿子流出的泪，气的不断在心里埋怨丈夫。
    沉二叔依旧板着脸，见老三已经兀自收拾桌椅准备吃饭，他不由自主露出了一个得意的浅笑。像刚刚那般老子教训儿子的画面每日都会在老沉家上演，表演者为二房，而旁观者主要是三房，当然还有沉清茗了。
    这厢沉清茗把做好的饭菜端过来，发现沉二叔和沉三叔两兄弟俱光着膀子。今年五月份的气温貌似比往年要高上许多，劳作半日两个汉子身上泌出了一层汗水，农家的房子本就不怎么透气，汗水挥发出来的气味弥漫在室内，味道可想而知。
    沉清茗不自然的移开了眼，她今年十五岁，古人称之为及笄，是年轻女子出阁的年纪。按理说现在的她早该注意男女大防，但沉二叔和沉三叔无视她也不是一天两天了，在老沉家她就没有存在感，别人都当她是空气，更没有要给她议亲的意思。
    两个汉子各自乘了一大海碗米饭，就着菜汤坐在门口大快朵颐，沉金宝自然也有一海碗米饭，就着蛋羹吃的哈喇乱流。
    沉二叔看着沉金宝时不时教导个几句，儿子是他的骄傲，也是老沉家的骄傲，因为有儿子，他的腰杆别说挺得多直了，干活都仿佛有数不清的力气，哪里像三房弟妹这样，老三在他面前几乎抬不起头，大气不敢出，干活还贼卖力。没儿子的人就像无根之木，若不卖力点示好，以后老了金宝都不给他送终。
    吃饭的时候沉家的四个丫头也从房间出来了，老沉家出了名的丫头多，除了沉清茗这个不受待见的，兄弟二人又各自生了两个丫头。进入青春期后丫头们便不玩泥巴了，也不和沉金宝玩，而是躲在屋里做女红，盼着日后能够许个好人家，这也是农家能给闺女的最好照料了。
    当然，沉清茗是没有这种待遇的，倒不是说她不想学女红，而是她的手早已因为长年累月的劳作粗糙的堪比树皮，许是摸一摸布料都会勾线，根本没法绣帕子，能纳个鞋底已经谢天谢地了。
    一家人埋头吃饭的时候，沉老头和沉老娘两口子姗姗来迟。
    “老头子你疯了，上贡一条猪腿，咱们家上哪弄呀。”人未到声先至，沉老娘的破锣嗓子非常有辨识度，听闻沉老娘的话，沉默吃饭的沉家人不由得皱起了眉头。
    五月春耕，临近端午，龙舟水眼看就要到了。龙舟水事关粮食收成，自古以来便深受百姓看重，桃花村也不例外。沉老头今日便是去了村长家说事，按着村里的习俗，每年龙舟水都要供奉龙王庙，祭龙神，以便祈求风调雨顺，只是这贡品让本就负担极大的老沉家有点难以承受。
    “公爹，今年我们家要出一条猪腿？”沉二嫂先沉不住气，她连忙放下碗筷走了过去。沉老头点点头，愁眉苦脸，“嗯。”
    沉二嫂顿时急了，老沉家的东西以后都会留给沉金宝，也就是她的，她自然不愿自家的钱肉包子打狗。
    “我们家上哪弄一条猪腿，一条猪腿得一吊钱呢。”
    “家里不是正好有一条腊猪腿没吃吗？用那个就行。”沉老头说。
    “那怎么行，那是金宝的束脩。”沉二嫂不赞同，沉家两兄弟也走了过来，面露踟蹰，“爹，不能缓一缓吗？”
    沉老头摇了摇头，“金宝可以明年再去学堂，今年我看着比较旱，也更热，好好祭拜了龙王也安心些，龙王庙也该翻修了，就当破财挡灾吧。”
    “那村长说每家出多少？”
    “每家三十个铜板，我们家出猪腿是今年正巧轮到我们家出肉食了。”
    沉家兄弟松了口气，三十个铜板并不算多，全村凑一起也有个近二两银子，足够买东西祭拜龙王了。虽说是如此，但说到底是给出去一条自己都舍不得吃的猪腿，到底心里不平衡，沉二嫂不情不愿的把猪腿提出来。
    “猪腿呀猪腿，味儿都闻不够就上贡了，当家的，我记得去年李娘子上贡的是一只老母鸡，怎么到了我们家就是一条猪腿？村长也不顾及些我们家，明明我们养了这么多张嘴。”
    “谁家不是养了好几张嘴，赶紧的，我们房出十文。”沉二叔催促道。
    “哪里一样，我们家都是吃干饭的，以后这些丫头一个两个泼出去的水，况且还不都是我们的。”她意有所指，目光看向了沉清茗。
    沉清茗立刻低下头，捧着碗的手捏的发白。
    “都快闭嘴吧，赶紧回去拿钱，村长下午就要着人去镇上买东西。”沉老头打断喋喋不休的二媳妇。
    两个儿媳妇只好不情不愿的各自掏了十个铜板出来，再由公中出十个铜板，如此老沉家的三十个铜板便凑够了。本就生活拮据的沉家人因为供奉而更窘迫了，吃饭的气氛也显得格外凝重。
    沉清茗恨不得把自己缩到墙角，只见被她小心护在怀里的碗只装了半碗饭，虽然干最多的活，但她能吃的却是最少，还不能有任何怨言。她尽量把存在感降到最低，麻木的吃着米饭，菜是一点都不敢夹，其实比起在家，她更愿意在外面干活，纵然从早干到晚，至少惬意，而不是像现在这样的……窒息。
    吃完了饭，沉老头带着三十个铜板和猪腿前往村长家，沉清茗开始收拾碗筷，收拾的时候，视野中暮的出现一个碗，碗里竟然是鸡蛋和米饭，还有白菜。她猛地抬起头，沉老娘不知何时已经走到面前，把碗递给她。
    “唉，快吃吧。”沉老娘叹着气，到底是大儿子留下的唯一血脉，每当看到大孙女她都会想起不成器的大儿子，虽然大儿子无情无义，说到底子不教父之过，儿子是她生养的，又怎会一点感情都没有。这个孙女也是命苦，可对此她也没什么办法，只能尽量偷偷给她吃点东西，不然她怕沉丫头会突然饿死。
    “奶。”沉清茗感到眼眶有点热，咽喉也哽痛了。
    “你呀，唉，既然吃不饱煮饭的时候就自己偷偷吃一点，别饿着，饿死了都没人管你。”这话是沉老娘的肺腑之言，也是事实写照。早已年过半百的老婆子摇着头出去了，留下沉清茗一个人热泪盈眶。
    她大口吞咽着米饭，其实若不是沉老娘时不时会这样给她添饭，只怕她早就饿死几百回了。可面对这样的一个家，她连立足的根基都没有，像吃鸡蛋这样的小事，其实出生以来吃鸡蛋次数屈指可数。若要问她未来的打算，她不知道，光是活着就已经用尽全力了，哪怕这样也需要靠着杯水车薪的怜悯救急，未来于她而言，是奢望。
    吃完饭，沉清茗重新振作了自己，又或是早已对生活麻木，她提着猪食去喂猪，日子再次回到千篇一律的劳作中。
    本以为今年也会如往年一样过着一眼就能望到头的生活，却没想到盛夏暑热逼近时发生的一场意外会彻底改变她的人生，生活从此变的不那么寻常。
    两月后，暑热再次席卷了大地，幸得供奉了龙王庙，五六月的龙舟水还算充足，大大缓解了干旱，移栽的禾苗如今已经拔节，长的有近一人高，放眼田垄禾苗一茬接着一茬，郁郁青青，长势非常不错。
    成长期的稻子需要足够多的水，每日清晨村民便举家出动去料理农田，然而今日，老沉家的男人们结束了上午的劳作准备回家吃中饭，家里却突然传来一声惊恐的叫声，随之还有锅碗瓢盆摔在地上的声音。
    沉二叔和沉三叔互相对视了一眼，撒腿就往家里跑。与此同时，听到声音的村民也纷纷跟了上去。
    沉老娘惊恐的站在门前，院子的篱笆门被外力推倒，里面乱七八糟，木盆陶罐滚落一地，满地都是破碎的碗碟，菜地乱七八糟，就连家里的鸡也都跑了出来。沉二叔和沉三叔冲进来，也被眼前的一幕惊呆了，不过他们立刻冷静下来，注意到凌乱的地面有一连串模糊的脚印。
    四根爪子紧密贴在一块看似肉垫的地方，脚印方正圆润，非常大，一个就堪比人脸，如此巨大且特征分明的脚印桃花村的村民都不陌生。
    黑龙山附近群山连绵，深山从未有人踏足，自古以来便不乏虎患，七八月正是母虎养育虎崽的时候。
    “这是虎，快看看人还都在不在？”
    村民立刻提醒沉家人，部分又回去拿木棍砍刀之类的。
    沉老头和沉老娘匆匆赶来，愣住的沉家汉子也都回过神来，沉三叔当即冲了进去，直奔自己的卧房，他的媳妇还怀着孕呢，好在打开门沉三嫂在房里，包括几个丫头都在这里，除了受了点惊吓也还好。沉三叔没来得及松口气，隔壁房却响起了沉二嫂的哀嚎。
    “金宝不见了。”