突如其来的沉闷敲门声打断了贝纳德公爵芜杂的思绪，笔尖微微一顿，一大滴浓重的墨汁在平整暄白的信纸上晕开，渲染出一朵刺目的暗黑之花。
    这已经是第六张了。枯坐半日，每每铺开纸页想要写些什么，却又辞穷到提笔忘字。
    之前送往首都的数十封信笺都宛如石沉大海般杳无音讯。疫情在领地爆发的两个月来，他曾无数次豁出老脸向雅利安神殿求助，结果都被以各种理由搪塞了过去。
    烦躁中他将揉皱的纸团随手抛在地上，不无恼怒地开口道：“进来。”
    彼得通常不会在夜间叨扰，这又是出了什么乱子？傍晚刚接到今日死亡人数的预估单，已经令他不胜其烦。再这么下去，整个贝纳德省怕是要死绝了。
    “阁下，有客人到访，您看……”彼得温和的声线在门外响起，不高不低，刚好能被他听见的程度。
    客人？这种时候吗？
    公爵犹豫片刻，站起身来，理了理略显凌乱的鬓发。拉开门的刹那，管家那陪着小心却难掩疲惫的苍老面容倏地映入眼帘，竟让他感到一丝辛酸。
    “什么客人？”他的语气显然舒缓了不少。
    “两位小姐。本来不想这么晚打搅您的，但她们似乎有要事求见，而且……”彼得略略倾身，小声道：“她们携带着神殿的圣物。”
    贝纳德心里咯噔一下，一种隐隐约约的奇妙预感在胸腔弥漫开来。
    会客室中的晶石灯不知何时被调亮了，管家关门退下后，端坐在对面软椅上的少女缓缓揭下斗篷，如瀑的浅金色发丝流泻而下，将一张天使般完美无瑕的小脸映衬得惊心动魄。
    公爵起身行礼的当儿，爱勒贝拉微笑着扶住了他。
    这位南部最广袤领地的主人，如今已是两鬓斑白，一条腿还在战场上受过重伤，是位德高望重、值得信任的长者。更重要的是，他与她的外祖是故交，又对先皇后视如己出。她有足够的理由相信，他不会出卖她。
    “殿下……”贝纳德努力睁大双眼，难以置信般凝视着那双流光璀璨的淡紫色瞳孔。是爱勒贝拉公主没错，但如今这种风声鹤唳的情势下，她是如何越过重重关卡，来到南部的？
    “公爵大人，寒暄就免了吧，详情我今后会慢慢告知您。听闻贝纳德领地的疫情极其惨烈，我们正是为这事来的。当然，我也有一事相求。”
    少女灼灼闪耀的目光令他心中一动，贝纳德敏锐地注意到了她身后那包裹在长裙和斗篷之下的高大身影。虽然用纱巾遮掩面容，但那浅绿如翡翠般的眸色，分明是……
    “公主殿下，神官长大人。”老人将手杖斜靠在一旁，扑通一声单膝跪地，紧紧握住了爱勒贝拉慌忙伸出的双臂。“如若能挽救领地十数万百姓的性命，在下愿终身为公主效力，决不听从第二人调遣。”
    “您快起来！”在爱勒贝拉的示意下，阿克西姆大步上前将他扶起，安置在沙发上。“贝纳德是摩拉维亚不可或缺的一部分，您的百姓也是我的子民，这些都是我应该做的。”
    爱勒贝拉在公爵身侧坐下，柔声安抚着：“别担心，凭我和阿克西姆的能力，只要您的部下全力配合，不出一月便能遏止领地疫情的扩散。只是我俩如今都是戴罪之身，朱斯提蒂娅之网的威力，您想必也相当清楚。”
    “请公主放心，我柯林斯.贝纳德绝不是混淆黑白的卑鄙小人。之前在国会上支持皇太子登基，也不过是看在先皇后的份上。再加上南部除了农业发达之外，丝毫没有与雅利安抗衡的实力。”
    贝纳德公爵叹息一声，沟壑纵横的面颊上满是不堪重负的疲惫：“如今哥特切断了魔晶石和铁矿供应，流向贝纳德的物料更是少之又少。之前用于大面积耕种的器械已经尽数停摆，再加上这场瘟疫……”
    “很快就会结束了。”爱勒贝拉扬起唇角，覆住了老人枯瘦的手背。
    “如果您相信我，请暂停对雅利安的粮食供应。莱因哈特此时分身乏术，不会有闲暇来干涉南部事务。待我取得帝位，贝纳德将在三年之内恢复鼎盛时期的繁荣景象。不过……”
    她压低声线，正色说道：“我们的真实面目，除您之外，不希望有第二人知晓。否则我别无选择，只能放弃贝纳德。想必莱因哈特和蕾蒂西亚，也不会在意您和领地百姓的死活。”
    “公主的恩德，在下感激不尽。请放心，我将誓死守护二位的安全。”公爵伸出哆嗦的右手，从怀中掏出带着体温的领主印玺，放在爱勒贝拉掌心。
    “贝纳德是你的了，殿下。”