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    切利奥下意识地蜷起手指。
    向女神忏悔他的沉沦……
    尽管木精灵的信仰和人类的信仰不完全相同, 可切利奥·席尔瓦仍然读懂了族长的意思。
    只要忏悔认罪，他就能拿到传承石。
    若是切利奥问心无愧，他定然会直言拒绝。
    可——
    那双碧蓝色的眼眸, 缓缓地合拢又睁开。
    沉默蔓延开来, 片刻过后, 切利奥沉着开口：“好。”
    西塞莉扬起一抹慈爱的笑容。
    “敢于承担，且坦荡, ”她赞许道, “怪不得女神会眷顾你。我的孩子，跟我来。”
    木精灵的族长拎起手中权杖, 她优雅转身, 走在前方带路。
    切利奥紧跟其后, 而加雷斯刚想抬腿之时，西塞莉犹如后脑长眼一般开口：“你毋须跟来, 戴维斯之子。”
    加雷斯：“……”
    游侠不得已驻足，他一双灰色眼睛露出隐隐担忧。
    “小心点，”加雷斯低声叮嘱切利奥, “木精灵的戒律不比你们神圣教团轻松多少。”
    对此, 切利奥有所耳闻。
    但他必须交换到传承石，用来解除路易·芮文身上的诅咒。对此, 如若对方刻意刁难，切利奥也得硬着头皮上。
    况且……
    他不觉得自己是无辜的。
    切利奥仍然是下定决心, 跟了上去。
    只有西塞莉一人带领他前行，身后的木精灵纷纷露出了敬畏和恐惧的目光，对此切利奥毫不知情。
    他跟随木精灵年迈的族长, 越过茂密的树丛、穿过崎岖的山石, 最终停在了一条溪水前。
    溪水前方, 是近五米高的岩石，涓涓泉水自缝隙中缓缓流淌，在边沿形成了刚刚没过脚踝的小小池塘。
    另外一尊更为崭新、更为精致的太阳女神像，就坐落在水池中央。
    切利奥踩在水池中，面前的族长转过头来。
    “营地中的每位成员，都会来到此处洗涤罪过。这本是我们的禁地，但你是被女神祝福过的人，我可以为你破例，孩子。”
    “要我做什么？”切利奥直截了当地问。
    “面对女神，请先接触你的武装。”西塞莉回答。
    这就是要他拆开盔甲的意思。
    切利奥对此毫无意见——在教团时，若非出征或者其他正式场合，圣骑士也不会在女神的神像前穿戴铠甲。
    于是他伸出手，解开了肩甲的扣锁。
    肩甲、臂甲，然后是胸甲，以及长靴。
    金属落入池水当中，与石子相撞，发出铿锵声响。
    “外族的孩子，”西塞莉的声音仁慈又和蔼，“请你向女神下跪。”
    切利奥毫不迟疑地弯曲膝盖。
    他跪入清澈的池水当中，凛冽的水温让切利奥打了个寒战。飞溅的水花沾湿了他的长裤与衬衣衣角。
    紧接着，一名着黑衣的木精灵，从岩石后方走了出来。
    是名男性，看上去年纪不小了，绑在身后的发辫夹杂着白发。男人手持一把二尺长的荆棘条，上面的倒刺分外明晰。
    切利奥的蓝眼暗了暗，顿时明白了所谓“忏悔罪过”是什么意思。
    他在下河城的忏悔室，对着光明女神的神像，已经做过了一次。
    但这没有必要与木精灵说明，何况，他们也不会因此手下留情。
    “苦难会令我们成长，疼痛会让我们清醒，”西塞莉宣布，“在折磨中获得冷静的头脑，从而意识到一路走来，我们犯下的错与罪过。我的孩子，由长老拿来的是在晨曦第一抹光之间抽芽的荆棘，它会成为女神降下惩罚的代行者。”
    说着，西塞莉低下头。
    “忏悔吧，孩子，我与长老会帮助你。”
    切利奥缓慢地点了点头。
    “切利奥·席尔瓦。”
    精灵族长朗声道：“不论动机如何、不论何等初衷，你都不该与恶魔签订契约，这违背了女神将光明与神圣带给大地的意愿，你认罪吗？”
    起初是没有更好的选择。
    切利奥做不到杀死莉可，又不能放任她在人世间自由行动。
    牵制住她的最好办法，就是接受那个吻。
    他的想法没有错，时至今日切利奥·席尔瓦也依旧觉得这是最为妥帖的选择。
    但与恶魔签订契约，步步沉沦，为了莉可打破一个又一个誓言，甚至是……
    切利奥做不到坦荡荡地说，他没有罪。
    签下契约就是签下契约。
    这违背了女神的意愿。
    于是切利奥合拢双目，沉重地点了点头：“我认罪。”
    他的话音落地，背后的荆棘发出可怕的破空声，重重打在切利奥的背上！
    尖锐的疼痛直袭脑门，切利奥只觉得双眼一黑，整个人就倒在了水池当中。
    精灵长老不留力道，荆棘的倒刺扯破衬衣背后的布料，深深嵌入切利奥·席尔瓦的后背当中，硬生生撕扯开皮肉。
    仅是一鞭，便血肉飞溅，扯断的碎肉与血液融入水中，与清冽的泉水一同沾湿他的衣物。
    湿透的衬衣紧贴切利奥的脊背，血污之间，攀附在他脊柱上的红色符文分外分明。
    西塞莉与精灵长老均是一顿。
    木精灵生来就对邪恶魔法异常敏感，完成的符文散发着不可忽视的魔力波动，让精灵族长的神色变得极其复杂。
    推测出情况是一回事，亲眼确认则又是另外一回事。
    “你不该完成契约的，孩子，你没有抵抗诱惑，”西塞莉的语气听起来有些失望，“你与她媾■了。”
    手持荆棘的精灵长老倒吸了一口气。
    切利奥在水池中攥紧拳头。
    他不该迈出第一步。
    她在法师塔饿晕，决计不是切利奥第一次没能抵抗住魅魔的引诱。
    莉可的接近步步紧逼又悄无声息，起初只是靠近，然后是拥抱，再者是亲吻以及……
    每一步都好似微不足道，可步步走来，不知不觉间，便已差最后一步。
    切利奥艰难地从水池中爬起来。
    “是。”
    圣骑士用颤抖的声音承认自己的罪行：“我认罪。”
    第二鞭如约而至。
    这一鞭直接抽中了切利奥脊背上的符文，荆棘几乎是刺入了他的脊椎。这让切利奥短暂地失去了意识。
    他是被池中混杂着自己血迹的泉水呛醒的。
    女神的祝福保证切利奥不会因此而残疾，但也间接地增加了他的痛苦。
    不止是皮肤与肌肉，连骨头都带着犹如折断般疼痛。切利奥完全丧失了起身的力气，他匍匐在水中，只觉得头脑已因钻心刺骨的疼而嗡嗡作响。
    他隐隐听到了西塞莉步入水中。
    切利奥缓了好半天，直至女神的祝福发挥作用，他的伤口开始极其缓慢的愈合。
    生命力一点一点回归，在疼痛之余，切利奥勉强抬头。
    即使如此，他也只能看见精灵族长沾湿的靴底。
    “你受到了恶魔的引诱，因此而堕落，”西塞莉问，“这违背了你的初衷，为何还不杀死她？”
    是啊。
    为何还不杀死她？
    切利奥最初勒令莉可完成魅魔之吻，是认定了自己能够抵挡诱惑。
    他没能做到，而她已经诱惑了人类——甚至是一名圣骑士。这在人世间，便是有罪。
    可为什么，切利奥没能在这之后杀死她呢。
    “不……”
    昏昏沉沉之间，切利奥仍然坚持出言。
    他在水中摇了摇头：“不。”
    西塞莉近乎悲痛地一声叹息。
    “孩子。”
    木精灵的族长识破真相：“你爱上了她。”
    话语落地，仿佛连森林都陷入了沉默。
    圣骑士不该爱上任何人。
    连与世隔绝的木精灵都知道，他们理应将一切奉献给女神，灵魂、躯体，乃至所有的情感。