十天之后，母亲搭乘梅尔库里欧商会的马车回去了帝埃尔拉。在离开之前，母亲也和我讨论了我日后的规划。
    而我们达成的第一个共识，就是我没有必要急着回归家族。在「圣女之盾」成立之后，我也算是靠自己走出了一条路，在塔比斯打下长期发展的基础，在母亲看来，即使就此在这里安家落户也没有关係——毕竟，当初梅尔库里欧商会也是这样慢慢发展起来的。况且，有我父亲当年的经歷在前，此时回归艾斯巴达斯家族，我大概也不会得到什么重视，反而会失去自由，因此限制了我发展的空间。
    虽然我其实并不需要母亲的同意，但听到母亲赞同我留在「圣女之盾」的决定，对我来说还是很大的鼓舞。不过可惜的是，我并没有能够说服母亲和我一起留在塔比斯。母亲说，在父亲已经过世之后，不管是为了梅尔库里欧也好、为了艾斯巴达斯也罢，作为两家联姻友好的象徵，她无论如何都不能离开艾斯巴达斯家；这既是她身为女儿的责任，也是她身为妻子的责任。
    不过，既然我不再是「艾斯巴达斯」，那我自然也无需为家族背负什么责任。
    「阿榭洛，无论如何，你永远是爸爸和妈妈的儿子。妈妈相信你，你就按照你的想法，勇敢地去做吧！」母亲在乘上马车前给了我一个大大的拥抱，笑着对我说道。
    而在送别母亲之后，我就这样全心全意地投入了「圣女之盾」的工作，开啟我人生中第一次的「教师」生涯。
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    从那天开始，一直到欧库尔妲来找我为止，我在「圣女之盾」总共度过了九年时光，指导了将近一百名学生。甚至在我决定离开塔比斯的前一天，还有超过二十个孩子正在接受我们的训练。
    直到我离开为止，扣除还没「结业」——也就是还没突破20级——的那些孩子不说，已经结束训练的七八十人中，后来投身塔比斯辖下军队的大概佔了一半左右。虽然这个人数并不算多，但由于出自相同的训练体系，在团队意识与协同作战的默契上都有着良好的基础，久而久之，他们就渐渐变成了领主马努埃尔直属「塔比斯侍卫队」的骨干。从这个角度来看，马努埃尔花在我们身上的「教育经费」，应该也不算浪费吧。
    至于剩下的那一半里面，选择以狩魔者为本业的大概有八成，也就是大约三十人左右。虽然说是「狩魔者」，但也并不是每个人都想留在「圣女之盾」、成为我们的队友。有些年纪较长、实力较为突出的学员，在自认足以独当一面之后，就离开塔比斯，以狩魔者的身份开始了自己的旅程。而少数怀抱相同志向，只是碍于年龄或实力尚有不足的学员，多半也会以独立狩魔者的身份在塔比斯接取委託，学习如何自力更生。
    虽然我们成立「圣女之盾」的初衷，主要是希望能够建立属于塔比斯当地的防卫力量，但对于学员们想要探索世界、追逐梦想的勇气，我们也一向给予鼓励和支持。至于那些认同「圣女之盾」宗旨、愿意加入我们行列的学员，在我离开塔比斯的时候，大概有十来个左右。
    只看人数的话，这十几个人佔整体学员的比例确实不高，但对一支狩魔者队伍来说，十几个人的规模绝对已经够大了。即使放眼整个比索大陆，超过三十人的狩魔者队伍也不超过十个，何况塔比斯还不是狩魔者的主要聚集地呢！一支像「圣女之盾」这样由当地狩魔者组成的大型队伍，光是它的存在本身，就让那些外地流入的非法组织收敛了不少。
    不仅如此，为了进一步提升队伍的效率，在「圣女之盾」人数逐渐增加的同时，我们也在戴奥朵拉的规划下将所有成员分成了三组，由她、艾琳和法尔卡塔个别带领，平时独立进行任务或狩猎，在讨伐大型魔物或处理重要委託时再集合起来，由艾琳统一指挥，其他两人从旁辅佐。
    有趣的是，不知从何时开始，这样的编排竟然慢慢演变成了一种以週为单位的轮值制度：当一组人狩猎魔物、一组人处理公会委託时，剩下的第三组人就承接领主委派的巡逻任务，维护村镇里的治安。这样的轮值，不仅大幅改善塔比斯村的治安，在推广「圣女之盾」的名声之馀，也让队员们都能有时间在村里四处走走，不必每天都和魔物战斗。于是，队员们在调剂心情、让身体得到休息的同时，也能多陪陪家人，甚至和邻居们建立更深厚的情谊——而这种情感上的连结，对一个在地组织来说可是非常重要的基础。
    那么，那些既没有成为狩魔者、也没有投入军队服役的学员呢？嘿，这样子的「特例」只有七人，其中有两个名字叫阿苏尔和马德隆的，甚至还是我第一期的学员，搞得我当时差点都有些自我怀疑了。
    说起这第一期学员，虽然我在「圣女之盾」指导过不少学生，但一开始的时候可以说是冷冷清清、惨不忍睹。以第一期来说，我们招收到的学生只有仅仅三人；而且扣掉阿苏尔、马德隆之外的第三人，还是原本就跟着我训练了一段时间的艾登。由于我对艾登的了解比较多，不论是剑技也好、魔法也罢，要给出适当的建议和引导都不是问题，尤其加上「指点」以后，更是大大提高他学习的效率。但阿苏尔和马德隆这两个小子，当初可是让我伤透脑筋。
    阿苏尔比艾登大上一些，七岁的他等级12级、已经获得了第一个后天天赋「敏捷」，搭配原有的先天天赋「弹跳」，简直就是隻四处蹦蹦跳的兔子，而且还是很野的那种。而他之所以会来报名参加我们的训练，有一部份是因为我和艾琳常常光顾他家里的生意——也就是那个卖香烤蜥蜴腿的烤肉摊。由于他从六岁就开始帮父亲的忙，过去一年中时不时会看到我带着自己狩猎的鉤爪蜥蜴腿去换烤肉，久而久之也就生出了「想要学会自己狩猎」的念头，在保障自家食材货源的同时，还可以降低父亲的进货成本。
    当然，更重要的是，在他的想像中，当狩魔者绝对比顾摊位和跑腿好玩又帅气得多。
    而当时八岁的马德隆不仅是阿苏尔的邻居，两人也是从小到大的玩伴。和阿苏尔相同，他也是从六岁开始就在父亲的木匠舖里帮忙；或许是因为做了不少体力活的缘故，就一个没有受过训练的小孩子而言，马德隆的等级是稍高的14级，而持有的天赋则是「坚实」和「蛮力」。
    光看天赋的话，马德隆无疑拥有足以学习战斗的能力。虽然「坚实」不像艾琳的「坚毅」那样有着全面的强化效果，只是藉由增加身体的肌肉密度来提升抗击打的能力，对于抵御魔法、毒素，甚至其他像是穿刺、砍劈等物理攻击的帮助甚微，但也已经算是相当实用的防御系天赋。况且，当一个人的肌肉密度提升时，本来力量就会跟着变大；以「坚实」为基础，再加上和法尔卡塔相同的「蛮力」，只要培养得当，绝对有能力成为队伍中的强力前锋。
    可是，就算有着这么优异的潜质，马德隆却有一个、或者应该说两个更严重的问题，反倒比耐不住性子的阿苏尔更让我头痛——第一个问题是，因为我只比马德隆大三岁，就算等级比较高一些，在天赋的差距下，光比力量的话甚至还不如他，所以他对我这个「老师」一直都不怎么服气。而比这个更麻烦的是，相较于阿苏尔，马德隆自己并没有想要成为狩魔者的想法。他之所以来报名「圣女之盾」的训练，只不过是因为他父亲接受了邻居阿苏尔家「让小孩子能够互相有个照应」的请託；比起确实完成我设定的训练项目，马德隆更在意能不能提早结束，好让他回家帮忙父亲的生意。
    你看，我可是在当老师的第一年就遇上了这种「问题学生」。相比之下，l，你们那几个总想着要挑战我、以为能让我知难而退的学生，用「可爱」两个字来形容都不为过。
    总之，阿苏尔的问题还好解决。在和戴奥朵拉商讨过之后，我们订下了两个对策：首先，我们要让他亲身体认到，如果没有日復一日的累积与雕琢，那些徒具表象的花拳绣腿根本派不上用场；然后，我们要为他找一个良性竞争的对手，激起他的好胜心，在互相砥礪之下，自然会慢慢磨出他的定性。而执行这两个对策的关键呢，就是我的两个「好帮手」——仿声爪蝠，还有艾登。
    明明有「敏捷」天赋的加持，但就因为用剑与施放魔法的方式太过粗糙，即使按照我的方法去做，却怎么也奈何不了只有10级的仿声爪蝠；相较之下，明明等级比自己还低、各种体能条件也不如自己，但艾登却能依样画葫芦，轻松解决一隻又一隻的爪蝠??
    在清楚认知到这个现实之后，虽然难免偶有抱怨，但阿苏尔终于还是愿意定下心来，好好磨练各种基础技能。只要愿意接受有系统的训练，这个年纪的孩子可塑性是很高的；过一段时间之后，随着学会新技能的喜悦、第一次成功狩猎魔物的成就感接踵而来，自然而然也会让他更加投入，形成一个正向的循环。
    而像这样子的竞争，对艾登来说也同样是件好事。不论他有多么懂事，六岁的孩子毕竟也只是个孩子。因为和我这个「老师」很熟、自己的亲姐姐又是「圣女之盾」的招牌，艾登在和两个「不成材」的同学相处时，一开始难免有点盛气凌人，甚至有些恃宠而骄的跡象。直到阿苏尔和马德隆进入训练的正轨、逐渐展现出与各自等级相符的实力之后，才将艾登的气焰压制下去，让他慢慢学会与同儕合作及互动时应有的态度。
    所以，在第一期三个学员中，最让我头痛的，还是打从一开始就志不在此、对什么事都无所谓的马德隆。然而，最后「说服」马德隆的人既不是我，也不是一路和我一起拟定训练方针的戴奥朵拉，而是偶然听见我们讨论内容的艾琳和法尔卡塔。
    「可是——」艾琳歪着头，若有所思，「——如果马德隆真的不想当狩魔者，那就算我们逼他也没有意义吧？」
    「就是啊。既然他那么想回家顾生意，那让他回去不就好了？有什么好伤脑筋的。」坐在一旁的法尔卡塔翘着脚，一边嚼着手里的烤肉串，一边应和艾琳的意见。
    看到他们的反应，我和戴奥朵拉不约而同地叹了一口气。做为一个同样不愿让别人安排自己人生的人，我当然也能理解他们的想法；只是对「圣女之盾」来说，事情并没有这么简单。
    「说是这么说，但我们毕竟已经收了他的学费，」戴奥朵拉解释道：「要是训练的效果不好，消息传出去，对我们以后的招生一定会有负面影响。所以说，虽然以后要不要当狩魔者固然是他的自由，但无论如何，我们现阶段还是得想办法让他愿意好好训练、提升自己的实力才行。」
    我点点头，接着补充，「况且，像马德隆和我们这样的年纪，正是等级提升最快速的时期。他原本在家里帮忙工作，或多或少都还有一些训练的效果；要是他现在到我们这里来，结果都只是在打混偷懒，那不是反而浪费了这段时间吗？
    「除非我们要像法尔卡塔说的那样，直接退还学费请他回家，不然无论他以后想不想当狩魔者，像这样放着他不管，让他白白错过了提升自己能力的机会，那就太可惜了。」
    「我懂了！」听了我的说明，艾琳两手一拍，彷彿有了什么灵感，「照阿榭洛的意思，就算马德隆不想当狩魔者也没有关係，只要他能找到一个目标、愿意认真投入训练就可以了，对吧？既然这样，他爸爸是木匠，然后他又想帮他爸爸的忙??所以我们只要帮他安排一个『木匠』的课程，不就好了吗？」
    「啊？」
    我差点被她这番突发奇想惊掉了下巴，「可、可是，我又没当过木匠，你要我去哪里生一个『木匠课程』出来？而且——」
    正当我还要继续反驳时，一个巴掌突然拍在我的背上，回头一瞧，原本坐在旁边的法尔卡塔不知何时已经站到了我的背后。
    「这个简单！我刚刚想到了一个计画，你只要照我说的做就好??」
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    不得不说，虽然过程有点让人无言，但法尔卡塔那个「计画」的效果非常显着。
    在那场会议的三天之后，刚好是马德隆三人入学满一个月的日子。我们以庆祝的名义举办了一场烤肉大会，而这场烤肉大会中的所有食材，从捕猎到料理，全部都由法尔卡塔一手包办。
    当天在烤肉的现场，扣除法尔卡塔本人之外，我们六个人都坐在炽热的火堆前，隔着大大的烤盘看他表演。只见他手中双刀飞舞，大从剥皮、去骨、剁块，小到切片、切丝、切丁，在一道道亮晃晃的刀光下，所有动作都是行云流水、一气呵成，精湛的手法不光让马德隆和艾登看傻了眼，就连家里开烤肉摊的阿苏尔都情不自禁地鼓掌叫好，直嚷着以后不练剑了，要跟法尔卡塔改练刀技。
    其实除了他们三个学员之外，我和艾琳也同样吓了一跳。只是我们讶异的并非法尔卡塔的刀工，而是他和专业厨师相比也不遑多让的厨艺。而当我一边嚼着香喷喷热腾腾的烤肉，一边听法尔卡塔感慨地诉说着自己的故事时，才终于瞭解了他这么做的用意，还有他明明没有「刀术」天赋、却能在30级前领悟六阶刀技的背后祕辛。
    原来，法尔卡塔家里从曾祖父开始就是厨师，一直到他父亲为止，都在帝埃尔拉经营餐馆。当年皮埃德拉建国时，他父亲选择跟着拓荒队伍举家搬迁，原本想在异地另起炉灶，但事情却没有想像中的顺利。因为当时还是一片荒芜的皮埃德拉城，旁边也同样有个魔窟；有天夜里，魔窟发生了一次突然的氾滥，为了保护家人，他的父亲义无反顾地拿起厨刀，挺身对抗魔物。
    可惜的是，他父亲的刀法毕竟是在厨房里练出来的，面对活生生的魔物，并没有能够派上什么用场。仅仅片刻之后，他父亲就不幸命丧黄泉。为了替父亲报仇，也为了有朝一日能达成父亲开餐馆的遗愿，当时和母亲一起侥倖逃脱的法尔卡塔立下志愿，不仅要当一个厉害的狩魔者，更要练好刀工和厨艺，成为一名厉害的厨师。也就因为这样，在这两者的交集中，法尔卡塔才练就了一手精湛的刀技。
    「总而言之，『强』就是『强』，跟是不是狩魔者一点关係都没有。」法尔卡塔昂首傲然说道，瞥见艾琳偷偷擦眼泪的模样，嘴角忍不住漾起一抹微笑，「别看我现在是个狩魔者，总有一天，我会是全皮埃德拉最厉害的厨师！」
    而作为他这番计画最主要的对象，马德隆显然是听进去了。
    「那、法尔卡塔??先生，照你这么说，那个，狩魔者的训练，是不是也能让我变成厉害的木匠？」他有些迟疑地问道，甚至没发现自己不知何时竟然加上了尊称。
    「喔？原来你想当木匠啊？那你应该早点跟我们说啊！」法尔卡塔故作惊讶地说道：「既然你想当个厉害的木匠，那照一般狩魔者的方式训练一定是行不通的。不过，好在你是来我们『圣女之盾』，这对我们来说当然不是问题。如果你早点讲，搞不好阿榭洛现在就已经帮你搞定了。对吧，阿榭洛？」
    「当然！」我拍拍胸脯，大声应道。
    就这样，马德隆的训练规划在那场烤肉大会后总算定了下来——在私下请教过马德隆的父亲后，我除了抽空将自己在基础学校学过的製图、算数等知识讲给他听，也在戴奥朵拉的协助下「模仿」了一位高阶狩魔者的锤技，好用来「指点」马德隆。
    而终于认真投入训练的马德隆，有「坚实」和「蛮力」的加持，在拿起锤子后甚至一度成了艾登那支三人学员小队中的当家主力。尤其像是黑岩蜘蛛、牛角变斑瓢虫这种带着坚硬甲壳的魔物，遇上马德隆，只要逮住空档，就是一锤子的工夫而已，让用剑的艾登和后来改用长刀的阿苏尔看得羡慕不已。
    因为有了马德隆这样的成功经验，我们后来也开始为每位学员量身打造能够发挥他们特色的训练课程。而为了教授这么多样化的课程，我不得不频繁使用我的「模仿」天赋，好因应每个学员不同的需求；同时，为了掌握学员们学习和成长的状况，好让我可以适时调整训练的内容，慢慢地，我甚至养成了每天一见面就先给他们来一次「鑑定」的习惯。好在「鑑定」不是魔法，否则一早上来个十几二十次，那可就真够累人了。
    但也就因为这样，在「圣女之盾」成立后的第五年，我迎来了那个从此改变我人生轨跡的「质变」——也就是天赋的「条件进化」。
    喔，对了。
    法尔卡塔后来告诉我，那个故事其实是他编出来的。不过因为我们两个谁也没说，所以直到今天为止，艾琳应该都还不知道这件事吧。