长安城的东西好吃，房子好看，街道宽敞，女人也比其他地方更美。总之，这里样样都好，唯一不好的是苏辞口袋里没钱。
    苏辞一摸口袋，眼巴巴地看着街上的杂耍班子，想走又舍不得走，十分纠结。
    那东街上有几处杂耍班子，无外乎是吞刀吐火、花弹蹴鞠、踏滚木、驯兽、弄剑、跳丸、扛鼎之类，其中最惹人注意的是有个二十多岁的伎子。她的场子不大，除了她，就还有个七八岁的女童帮忙。那伎子身形矫健轻盈，轻轻一跃，便立于一根系在柱子上的细绳上。她随鼓声起舞，时急时缓，时动时静，技巧娴熟，动作连贯，立在一旁的观众看得胆战心惊。待到她又安然无恙地落到地面，众人纷纷叫好。
    那伎子甜美一笑，抱拳道：“各位姐妹兄弟，今日小的来东街献丑了，望各位有钱的捧钱场，没钱的捧人场！若有做得不好处，还请见谅，先谢过大家了！”说着，便拿着一个豁口的瓷碗来讨钱，走到苏辞面前时，苏辞囊中羞涩，只能掏得出两个铜板，那伎子依旧笑眯眯的，还说了句吉祥话。
    “姑娘如意！”
    走到桃楚面前时，她却把一枝不知从哪里摘下来的桂花放进了碗中。
    那伎子一愣，随即笑得有些为难地道：“多谢姑娘喜欢，可这桂花，小的拿了也没用。”
    苏辞一脸窘迫，她拉过桃楚，低声道：“你得往里面放钱，你放枝桂花，别人以为你要挑事呢。”
    桃楚撇撇嘴，她的桂花可以带来好运呢。
    好在那伎子没有纠结这枝桂花，她拱手一笑，便转身去别处讨吉祥去了。那伎子身后跟着个七八岁的女童，模样天真可爱，眼睛又大又圆，听到大人的话，她一把拉住伎子，叫道：“姐姐，我要桂花！我要！”
    伎子一笑，随手把桂花送给了妹妹，正要上别处去讨钱，便听到一道清脆甜美的声音。
    “你等等，我家小姐喜欢你的表演，要赏钱给你。”
    伎子停下脚步，只见是一个十二三岁的双髻姑娘叫住她。她身着粉衣，面上涂脂抹粉，手上一个碧玉镯，她从袖中掏出一袋银子，掂了掂，放到伎子的碗中。她脸色冷淡疏离，说了那么一句后，径直离开人群。
    “哟，谁家的小姐这么豪气？”
    “你瞎了？那是天香楼的！哪是什么小姐？”
    伎子寻望过去，那姑娘停在一辆马车旁，低声在车旁说着话，那马车的珠翠帘子掀开一角，露出一张粉雕玉琢的美丽面庞。
    “哎，那不是天香楼的天香姑娘么！”
    “对啊，好像是她！”
    “你们看错了吧？听说她最近风头正盛，整日同那些贵族子弟、书生混在一起，怎么可能有时间来街上！”
    “你瞎啊，没看到那是天香楼最大最豪华的轿子？”
    似乎感应到伎子的目光，那张美丽的脸抬了起来，冲伎子微微一笑。
    “哎你们看，她是不是对我笑了？”
    “别做梦了，你又丑又老，怎么可能对你笑？对我笑才对！”
    “都说千金难买天香姑娘一笑，我算是明白了，这千金花得值啊，她一笑，我骨头都要软了。”
    “听说天香姑娘的腰是长安城里最细最软的，不知道抱起来会怎样？”
    “嘿！你花钱去试一试不就知道了？”
    “呸！这些□□见钱眼开，你要是没钱，连妓院的门都不让你进！”
    四周讨论的声音渐渐小了下去，但垂涎于轿中女人的人越来越多，他们连杂耍也不看了，都跟着轿子走。他们不敢靠得太近，因为轿子四周都有打手，那些都是狠角色，只一眼便唬得常人魂飞魄散。
    “姐姐，她真好看，她是谁？”伎子身边的女童也看到那马车中的天香姑娘，好奇地问道。
    “小丫头，别乱问，别乱看，小心看了烂眼睛！”
    人群中一个三十多岁的妇人突然啐了一口，脸上愤恨不平。她男人常去花街柳巷，每当她拦住男人不让去，她男人便是一段拳打脚踢。她恨透了这些□□，不过是些千人骑万人压的东西，怎么男人偏偏爱往里面跑？她没有意识到，这一切的根源在于管不住下半身的男人，而不是女人，也许她朦朦胧胧地抓到了一丝真相，但出于对男人的恐惧，她一点也不敢责怪男人。
    女童吓了一跳，往伎子身后缩了缩。伎子揉揉她的脑袋，无声地叹了口气。
    人群中骚动起来，有跟着天香楼的轿子走，有的留在原地。
    “她要去哪儿？”
    “看那个方向，应该是月桂苑。最近月桂不是开了么？小姐、公子都爱往那里跑，前阵子不是才办完什么赏月宴，现在正在办赏花会，还请了长安城里最有名的两位姑娘，听说两位姑娘一天就十两黄金，有钱也不能这么糟蹋啊。”
    “嘿，等我有钱了我也请这些□□天天给我唱歌跳舞！”
    “下辈子做梦去吧！哎，除了天香姑娘，还请了哪位姑娘啊？”
    “还能是哪位？不就是天香楼对家，风月楼的风月姑娘么？”
    “嘿，听说这两人不对付，暗暗较劲呢！”
    “怎么说？”
    “有人说天香姑娘更好看，腰更细，那风月姑娘不服气，听说天天就吃一点东西，硬是比天香姑娘瘦了一大圈。”
    那些男人们意味深长的“哦”了一声，他们总是肤浅地认为，但凡女人在一起的地方，就会有纷争，越美丽的女人越是如此。他们喜欢看女人打架扯头发，这几乎看到女人裸体一样容易让他们兴奋。
    甚至有男人指着那女童，满脸猥琐地笑道：“我看这小妮长得不错，肯定能卖个好价钱，你也不用这么辛苦，一个女人出门在外做杂耍多危险，不如让你妹跟着天香姑娘，吃香喝辣的！”
    一旁的男人一阵哄笑，也有那听了不舒服的人，骂道：“小心你的嘴长疮！哪有让人去那种地方？”
    那伎子脸一白，她不再维持笑脸，凶悍地瞪了一眼那男人。
    那男人看见，心里一时发怵，但众人的笑声又给了他勇气。他脖子一横，十分不满地道：“不过是个下九流，还敢瞪你大爷我！”他说着便要动手打人，可才抬起一只脚，便被绊倒在地，旁人轰然散开，他只好摔了个头破血流。
    那男人摸着一脸的血，呆愣地道：“刚才是谁绊我？”
    盘巧上前一步，怒喝道：“你这无赖！光天化日之下竟然意图拐卖妇女，你姓甚名谁，家住何处，跟我去见官！”
    那男人是个闲人，平时没少做偷鸡摸狗之事，一看说话的是个身穿锦衣的女人，便知她出身富贵，又听到要见官，他立马换了张笑脸。
    “夫人恕罪，我是在同她们说胡话呢，哪里敢当人贩子？”
    盘巧冷哼一声：“最好如此。”
    “夫人恕罪，夫人恕罪。”那男人边念叨着，边一骨碌从地上爬起来，因被人耻笑，不好继续留在原地，转眼就跑了。
    盘巧等人也要离开，却听到那伎子一声叫唤。
    “三位请留步。”
    她们回过头，那伎子带着妹妹向他们作揖道：“方才多谢你们出手相助，梁怡感激不尽。”
    那女童也学着姐姐像模像样地作揖：“梁福也感激不尽。”
    苏辞忍不住一乐，轻轻揪了揪梁福的脸蛋。梁福眨巴着大眼睛看着她。
    盘巧道：“我们也没做什么事，姑娘不必如此。”
    梁怡道：“我们做这行，难免受人轻视，又因是女人，说不定还有人心怀叵测，多谢夫人为我们说话，若不是您，还不知那男人会做出什么事来，也谢谢这位姑娘的一脚。”
    苏辞一愣，她不好意思地道：“你都看到了。”眼看那无赖就要动手，她伸出一只脚绊倒他，没想到被这对姐妹看到了。
    梁怡与梁福相视一笑。
    盘巧没想到这对姐妹聪明而坦率，笑道：“你们是刚来长安城？”
    梁怡道：“是，我们姐妹二人是陇南人，为讨生活到处奔波，幸好还会一些走解，勉强能糊口。”
    她们两人道了谢，便开始收拾东西，似乎打算离开。
    盘巧道：“你们怎么就要走？难道不摆摊了？莫怕那人，我给你做主。”
    “不是不是，大人误会了，”梁怡连忙摆手，她有点羞赧地道，“前几日城里不是出了一条公告么？说只要能在赛马中夺魁，便有丰厚奖赏，我想试一试，若是能得到奖赏，我们也不用那么辛苦了，所以我还兼职了去马场照料马匹，马场那边同意我用马练习骑术，只是时间短暂，眼看照料时间就快到了，这才急着收拾东西。”
    盘巧道：“若你们待在长安，以后要是有难处，可以进内城来找许家。”
    梁仪一惊，她不知许家，可知道内城是什么地方，从前长安城的内城是百官府邸，即使现在，内城也是非富即贵的住处。她心知是遇到了贵人，又连连道谢。
    桃楚道：“月桂苑是什么地方？”
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    月桂苑种满了月桂。每逢秋天，月桂苑便聚满了才子佳人。
    不知何时起，无论是自愿还是被迫，长安城里的贵妇、小姐因各种各样的原因难以出门。于是有人建了这么一个地方，成为贵妇、小姐们除了寺庙、道观之外的少数出门选择之一。
    月桂苑除了女人，还有男人。不过这里仅欢迎男性读书人进入，因此女人们没有排斥这里，反而时常在这里举行宴会。男人很喜欢这里，只要有貌，或是有才，便能得到一群女人的追捧，何况这个有，仅一点点就够了。
    还没进月桂苑，一股馥郁的桂花香笼罩住三人，将她们的头发丝都染上了香味。苑中有一条蜿蜒曲折的人工河，将桂苑一分为二，河流两边各有一个亭子，往常这亭子不分男女，今日却分成了两边，一边为女，一边为男。
    苏辞抬脚落在了女亭所在的方向。
    “那些书生又请那两个来了，她们凭什么进月桂苑？真是要气死人了！”
    “我看啊，这月桂苑是待不下去了，这儿有那么多不三不四的人来，别人也以为我们是不三不四的人呢。”
    “是谁把她们两个带进来的？是不是颜家大少爷？”
    “别管是谁带来的，她们也该有自知之明啊，就该聪明的不进来。”
    月桂下，女人们的窃窃私语传进三人的耳朵。三人这时才发现，女亭全是女人，男亭除了一堆男人外，还有两个女人。
    那两个女人坐在亭子中间，一人抚琴，一人弹琵琶。她们容颜美丽，浓妆艳抹，身着华衣，弦音从她们指尖飞出，滑过河面，来到河的另一边，美得像幅画。一旦一曲完毕，男人们便拍手叫好，反而破坏了画的美丽。
    苏辞认得其中一个女人，正是那天香姑娘。
    “小樱，你怎么不去劝劝颜公子？”
    “对啊，那些女人和颜公子厮混在一起，以后还了得？”
    “你是颜公子未过门的妻子，一定要拿出气势来，好好教训一下那些女人！”
    “……可是，那不能怪她们，若不是颜深带她们来，她们也不会来这里。”
    一个待在角落里的女人说话了，她五官清秀，但苍白瘦弱，似乎风一吹就会倒。
    “小樱，你怎么还替她们说话？你就是太善良了，这样容易被欺负。”
    “女人不能太软，你要懂得如何拿捏夫君的心，不然以后如何在夫家立足？”
    那苍白瘦弱的女人只是闷声听着，她没有看向未婚夫颜深所在的方向，也没有仔细听其他人的劝告。其他女人很快注意到有新人出现在月桂苑，她们转了注意力，好奇地盯着新面孔。她们当中，正好有认识盘巧的，忙起身行礼让座。
    盘巧是许家的管事，没有官职，但她常出门在外操持许家在长安的事，城里的官员和有钱人大都认识盘巧。谁不想和许家攀上关系，哪怕是一点半点的关系？
    一听说苏辞和桃楚是定北王的朋友，大家都热情万分，拿出热茶点心招待。小姐们对苏辞的经历啧啧称奇，她们喜欢听这样的冒险故事，同时又怜惜苏辞，勇敢无畏固然很重要，可女人就像是花朵，还是待在温室中，才能绽放全部的美丽。
    苏辞从来没有和贵妇、小姐们打交道的经验，她认识的人当中，身份地位最显赫的就是许春武，但许春武从来没有像这样和许多女人待在一起喝茶的场景，她总是在赶路，即使进城休息，也很快就会出发。
    苏辞参加过女人聚集的活动。那时她母亲还在世，在县上开办女子学堂，朝歌不喜欢女人一字不识，可又不喜欢女人识字太多，加上学堂不收学费，因此一开始来学习的女孩很多。赏花会之类的活动只适用于家境殷实的人家，在学堂里的清贫学生便效仿她们，每次逢年过节，也会做一些诗会、煮雪会，可惜每年总有些女孩再也没有在学堂出现。
    月桂苑里的赏花会要比贫穷学生们凑钱举办的宴会华丽得多，点心更精致，茶水也更香醇。
    但没有人去碰桌上的糕点，更没有人拿起桌上的水果往嘴里放。
    除了桃楚。
    她几口吃掉一个又大又圆的红苹果，声音几乎引起小姐们所有的注意，她们一点也不认为桃楚粗俗又无礼，反而都笑眯眯地劝桃楚多吃些。
    桃楚吃了一个苹果、一个梨，还有一个香蕉后，她看向那个极力推销糕点的女人，道：“你不吃吗？”