在这种地方出现村落，只有一种可能。
    ——这里原本住着醒祖皇陵的守陵人。
    醒祖在壁文中并未提及有守陵人，却也并未提及最后是如何处置那些南岭部族。在他眼中，那些蛮夷都罪大恶极、罄竹难书，把全族流放到西丘陵中守陵，遥遥对着凤琊日夜忏悔，似乎也并不奇怪。
    他们或许才是最初的荒民先祖，所以留下了圣山与神子的传说；当“神子”越过死生一线，在“圣山”之中看到醒祖的忏罪书时，皇陵已然完全塌毁，契蛊也看到了醒祖的悔过，守陵人的职责才算完成，才是真正的“自由”和“解脱”。
    然而这些守陵人终究没能等到完成职责、获得解脱的那一天。
    他们或许是最终消亡在了深山之中，又或许是在枯守无数岁月后终于举族迁徙，徒留下连他们自己都不再相信的传说，去更广阔的世界寻找生的希望。
    至于莫名其妙成了“神子”的蓝祈要如何离开，那不关守陵人的事。
    虽然没抱什么希望，两人还是进去了遗迹里。
    里面不出所料地什么都没有，所有的屋舍都外墙大敞、屋顶漏光，屋里的大件家具腐朽得看不出原本的形状，在石泥中半埋半露，甚至还长出了木耳、蘑菇一类的菌丝。泥地上满是大大小小的洞穴，蛇虫鼠蚁到处乱爬，但都畏惧着蓝祈身上的蛊香，远远避着两人。
    最不可思议的是，废墟里居然满地都是蹦蹦跳跳的兔子，数量多到夜雪焕都怀疑那些守陵人曾经在此以养兔子为生，后来搬迁时将兔子遗留在此。繁殖力惊人的兔子引来了附近的蛇类，蛇类又引来天上的禽鸟，加之附近又有干净水源，在这小小的村落遗迹上形成了一个微妙而平衡的生态圈，才使得这废弃村落至今未被深林覆盖掩埋。
    在山谷中两个多月，每日不是鱼就是鸟；此时见了这些肥嫩的兔子，夜雪焕简直两眼放光，徒手逮了就地生火，烤得滋滋流油，终于大快朵颐了一番。
    吃饱喝足后，两人为了消食，将整片遗迹仔细探查了一番。蓝祈最后总结：“遗迹中没有人类遗骸，应该并非消亡，而是迁走了。”
    千古一帝再有手段，能逼这些人留在深山之中为自己守陵，但这淫威终究无法延续后世。哪怕这些守陵人被困成了不知天地广阔的井底之蛙，但当这封闭落后的村落无法满足他们的生存时，求生的本能还是会迫使他们想方设法地离开。
    这是人类的天性，亦是这个弱小的种族最坚强之处，即便是醒祖也无法扼杀和阻止。
    夜雪焕道：“他们当年能离开，就说明西丘陵必然另有出口，只是不在北面，所以不曾被重央这边发现。”
    两人继续沿着溪水前行。溪水流向大致朝东，大方向上确实是没错的；只是走到傍晚时分，四周山壁环绕，溪水又从低矮的溶洞里汇入地下，除了泅水，已经无路可走。
    但也并非没有别的法子，比如送他们出谷的石箱此时就浮在水面上，因为吃水太浅而被卡在溶洞口，仿佛是在等他们一般。
    蓝祈脸色铁青，浑身上下都在拒绝，然而除了水路别无选择。他深深吸了几口气，还是没做好心理建设，神情极其惨烈悲壮，自暴自弃地对夜雪焕道：“你打晕我吧。”
    夜雪焕当然舍不得，只得半哄半骗地把人抱进箱中躺下，大部分箱体立时被压到了水面之下，慢悠悠地顺水进了溶洞。
    溶洞外窄内宽，洞顶挂着长短不一的钟乳石，水道两边石笋密集，不知名的萤虫闪烁飞舞，倒也能算是世间奇观。夜雪焕仰躺在箱中，看得还颇得趣味，可惜蓝祈没这个闲心欣赏，趴在他胸口，双眼紧闭，一副随时都会死过去的架势。
    好在溶洞内凉风习习，箱盖也已经合不拢，时不时就有沁凉的水珠溅到脸上，倒也不似先前那般难熬。
    等到再次重见天日，外面已是星光漫天。
    蓝祈晃晃悠悠地上了岸，满脸都是委屈，但总算这次没再吐出来。
    夜雪焕抱着他安抚了好一会儿，直到他终于缓过劲来，才起身环视四周。
    后方群岭环抱，前方则山势开阔，看情形是离开西丘陵了。脚下的水道蜿蜒着向前方流去，夜雪焕心中多少对方位有了点数。
    ——这很可能是南荒主水脉叶河的上游支脉之一。
    叶河水脉纵横于山岭之间，有如树叶上的脉络那般错综复杂，故此得名。
    确切而言，南荒其实只有这么一条水脉，但覆盖面积极广，在整个南荒网状铺开，从落霞关下的边境村落到山岭深处的荒民，都依赖着叶河的各条支脉而生。
    叶河应该发源于西丘陵，但具体源头位置无人得知。上游地区水量太小，又靠近西丘陵，不适宜生存；中下游地区支脉数量庞大，甚至分辨不出一条才算主脉，难以溯源，也没人会为这种无聊的探索精神而深入南荒。
    因为夏秋两季暴雨，叶河支脉经常改道，南府早几代就在边境处的几条支脉上修建了堤坝，每年巩固河道，确保边民用水稳定，不受洪涝之灾；东面矿场上更是挖有巨大的蓄水池，足够冶金使用。但荒民一无资源二无技术三无人力，往往只能随着水道迁移，几乎年年都要换地方，是以荒民中从无大型聚落。
    如今刚刚开春，河道稳定，荒民经过一个冬季的休养生息，新的聚落应该都已经形成。