马光绕至他身前阻拦。
    “君实啊君实，你这又是何苦。”欧阳修走不了，干脆甩袖背手，不住摇头。
    “恳请欧阳公向官家陈情，免去臣之职位。”司马光深深作揖。
    “中书敕令已发，你乞免的劄子也驳回了两次，你当知圣意难违，且官家升任你乃出于对你的信任，你当思索如何报答圣恩，而非在此顾影自怜。”几番劝说不得，欧阳修口气也不免重了些。
    仿佛被这一语刺激到，司马光惶惶目中登时蒙上层羞愧，然又万般凄然道：“臣有愧，当不起这份信任。”
    “你——”欧阳修气结。
    “臣自知身负重罪，侥幸逃脱责罚，然数月来倍受煎熬，如今虽强颜出入，但见人不敢抬头，深感上累知己，下累朋友，求欧阳公怜光知耻自省之心，乞请官家罢黜下官。”
    他语中恳切沧凉，欧阳芾听着，但觉他几要跪下去。
    “你！”欧阳修指着他深埋下去的头颅，恨不争气道，“庞相若知你是如今这幅模样，定悔当初护你！”
    言罢，也不管司马光受不受得了，掉头挥袖而去。
    身后，司马光抬目远视欧阳修的背影，这次却未再追上去。他如一截折断的枯枝，颓败地坐在亭中，久久未得动弹。
    欧阳芾注视着他萧索枯瘦的脊背，但觉与记忆中那个意气风发之人相去甚远。
    对于他和欧阳修适才纠缠不休的事，她亦略有耳闻。去年屈野河兵败西夏一案，经审查乃因统帅庞藉调察不周，擅自发兵于白草平修筑堡垒，致使陷入敌围，损失惨重。相关涉案人员或罢或降，惟独司马光在御史抵达前已接到调令，逃过一劫。
    庞藉看重司马光这位晚生，故为保护他，在御史到达前将所有与他有关的文件信函全部藏匿，是希望此事不要牵连到他，然司马光却知自己此前亦听信他人之言，未经实地侦察便向庞藉轻率进言修筑堡垒，此也有他一份责。
    回京后，司马光接连上《论屈野河西修堡状》、《论屈野河西修堡第二状》，反复申明自己乃首谋，应从重治罪，两状皆无批复，他自觉身负卖友自脱之嫌，痛苦不堪，上朝时向他人屡屡解释，言之切至，口几流血，要求对自己或处斩、或流放发配，最后朋友提醒他再说下去恐有沽名之嫌，他方才沉默。
    随后不降反升，他叩首谢而不受，内心愧疚想必愈发深重。
    司马光呆坐于亭中，寒风冰肌刺骨，对他而言却似若无物，他感到的唯有灼灼痛意，日日夜夜折磨着他的自尊与良心，让他昼夜难安。
    “司马先生。”耳边倏忽传来一声轻唤，司马光回目，见亭下伫立一人，微微笑靥正对着他。他略怔，随即起而躬身，向欧阳芾作了一揖。
    “司马先生还记得我吗？”欧阳芾笑问。
    司马光放下手，道：“自然是记得的，欧阳娘子乃欧阳公之侄，我们曾有过数面之缘。”
    只她如今的模样却与那时不同，司马光将她所挽妇人髻粗略视了一眼，便不再多看。
    “外面天气寒凉，司马先生进屋坐呀，里面刚端上的热羹，司马先生也尝尝手艺如何。”
    她的笑倒与记忆中相仿，无多少改变。司马光敬谢道：“劳娘子费心，我稍候便去。”
    欧阳芾便不再多劝，自己先回了前厅。厅中诸客热火朝天喝得正酣，欧阳芾踱至王安石身边，也不开口只望了望他，王安石便起身，告众人道：“内子有事，失陪。”
    欧阳芾在门外等他，见他出来，凑近他身上嗅了嗅问：“喝酒了吗？”
    “......你知我不饮酒。”王安石道。
    “我在后院还遇到一个不饮酒的，猜你们应能凑成一对。”欧阳芾玩笑道。
    王安石思了思，道：“司马君实？”
    “不错。”
    王安石与司马光的相识仅在他任群牧司判官的头几月，二人之间为君子之交，相识而不深厚，后来司马光赴任外地，便再无交集。此番二人皆回京充任京官，还未单独说过话。
    众宾散后，司马光也欲离去，陡然闻见身后有人叫他，回头却发现是王安石。
    “君实兄与我也有两年未见了罢。”
    二人立于庭中竹柏下，思忆曾经情景。“那时我们还在此一同欣赏欧阳姑娘弹奏的新曲，未料如今介甫兄已与欧阳姑娘结为良缘，说来我还欠介甫兄一声恭喜。”司马光勉强展开笑意道，“介甫兄新任度支判官，蒙受圣眷，京中百官皆欲识你，我早识介甫兄，竟是与有荣焉。”
    “这些客套虚词，君实兄倒也学会了。”未料王安石一针见血，话语毫不容情，司马光微微愣住，而后不禁叹息道：“介甫兄还与过去一样犀利。”
    “......”
    “我虽也自认坚持操守，认定之事便难为他人说动，然到底不及介甫兄坚定不移。”
    王安石罕见停了少息，道：“君实兄可容安石一问？”
    “甚么？”
    “你很在意他人评