起，像害怕被看到脸，他帮着拍了拍李验后背衣衫，低声慰问了两句不清楚的话。
    旁边奚落的几名青年有些讶异，为首一人面色泛冷，重重咳了声。
    扶着李验的男子脊背陡僵，迟疑片刻，仍旧缩紧脖子，搀着李验自廊道另一侧楼梯步下二楼。
    待二人消失于视野，几名锦衣青年搁了碗筷，鼻子里各自发出不屑的冷哼，意兴阑珊地倒进座椅。
    曾巩与友人相互对视，也返身步下了二楼。
    厅院中，方才那名上前搀扶的少年兀自站在阶下出神。
    曾巩自他身后而来，望见那亭亭背影，唇边不由漾出抹笑，轻声咳了下。
    少年背影明显一耸，回首，却在看清来者之时绽出笑容：“子固哥哥！”
    两弯柳叶细眉，明眸湛湛，白嫩脸庞，哪里是个少年人，分明是个十六七岁的少女。她着一身月白色圆领窄袖袍，单从后面看，倒真可能被认作男子。
    “阿念。”
    “吓我一跳，我还以为是方才那几个纨绔追过来打我。”少女抚着胸口夸张道。
    “既然害怕他们打你，为何还要去扶那人？”
    “都怪叔父把我教得太正直了，”少女正经道，“下次一定要抑制住这种本能。”
    曾巩忍俊不禁：“你呀。”
    “对了，子固哥哥怎么在这里？”
    “我同介甫约在此处，他近日回京述职，前两日方到，我带他四处走走。”见少女喃喃着“介甫”两个字，曾巩顺势介绍道，“这位便是我同你提过的，与我年少相识的好友，王安石，王介甫。这位是欧阳老师的侄女。”
    少女眼睛刹那间亮了起来，目光投向曾巩身边的男子，只见一身青灰色宽袖长袍，罩在他瘦削但并不单薄的肩身，男人腰间束带，身材高直，面容看上去二十余岁，鼻梁高挺，眉骨清冽，颧骨略高因而使五官微微透着凌厉，一双嵌在其中的沉黑瞳眸璨璨有神。
    王安石自然也望向了她。
    “先生好，我叫欧阳芾。”少女眸子亮晶晶的，声音不知为何变得轻细起来，“我读过你的文章，我特别喜欢，我还会背。”
    直率之语让两人皆愣了下。这纯属是千年后的人对于课本上的古人刻在骨子里的敬畏，可惜这种敬畏旁人并不知情。
    曾巩闻言，失笑道：“介甫莫怪，你那篇游记我拿给老师看时她亦在旁，便叫她也一并看了。”
    “不会。”王安石平淡道，欠身拱手，“某谢姑娘抬爱，区区拙作，还望姑娘勿放心上。”
    没料到他是这个反应，欧阳芾欲再说什么，忽闻房门打开之声，李验已换好衣裳走出屋子。
    适才被洒了满身的汤，欧阳芾便带着他向店家临时借了间屋子清理衣物，店主人好心善，又多借了件衣裳给他。
    “今日多谢姑娘。”李验神色已恢复平和，完全看不出方才的窘迫与痛苦。
    “你还好吧？有没有摔伤或是烫伤？”欧阳芾关心道。
    李验只摇了摇头。想来就算有伤他也不会说出口，欧阳芾便没有再问。
    曾巩道：“李兄，方才那几人你可认识？”
    李验点头：“京城贵胄子弟，平日喜爱在街头闲游，家中父兄多在朝为官，故而每届科考的结果亦成为他们关注的对象。”顿了顿，又道，“想必那几人之中，将来又有不少可凭荫补入朝为官。”
    本朝选拔官员，素有荫补的制度。高级官员的直系、旁系子孙，皆有不参加考试、荫补做官的机会。唯一缺点是荫补之人后续升迁提拔会受到一定限制。
    然对于寻常百姓而言，能够入朝为官已是难上加难，若得此机会，又怎在乎后续升迁问题。
    “荫补之道并非正途，若有心为官，不该贪此捷径，这样的官即便做了，也只会贻害一方。”
    欧阳芾讶异地望向王安石，他神情肃冷，口吻如其脸色一般不留情面。
    李验略带尴尬地笑道：“兄台说得极是，是我心思岔了，不应作此想法。”他转而又对欧阳芾道，“姑娘放心，那些人虽言行放浪，却不会为难女流之辈，姑娘若还回二楼，自去便是。”
    “好，”欧阳芾点头，想想又道，“今日之事，你别放在心上……每个人的路不一样，不能拿来比较。”
    “我知晓。”李验笑笑，然而任谁都看得出笑容勉强。
    李验走后，欧阳芾望着他的背影，深深叹了口气。
    曾巩见她一脸哀愁，不禁温和道：“阿念何故作此叹息？”
    “我本想安慰他，人生的路不止一条，成功也不止一种，但又想到，若他真的认可这般观点，便不会年复一年为科考奔忙，直至不惑。好似大家皆把考取功名当做唯一的道路，这样不辛苦么。”
    “即便如此，这也是他自己的选择。你不必过于伤神。”曾巩宽慰道。
    “考中进士，之后呢？许多人只为考功名而考功名，可考取功名后做什么，并无高远理想去支撑，这样的执著