此人不仅家境优渥，才学也是一等一的优秀，刚刚迈过十八岁的门槛，就已经在乡试中过关斩将，将举人的头衔斩获囊中。待到来年春天，他就得赶赴京畿，在那里参加会试，一旦登科的话便是贡士，甚至有进一步入宫殿试的可能。
    就算是现在，身为举人的他也是一地名流，见知县能有单独座位的那种。加上一副俊朗的面容，城中未嫁小娘谁不知周大才子的名字。
    可以说在同龄人中能和他比比风头的，也只有王家公子了。只不过海寇袭城一事让偌大的王家土崩瓦解，周笙一跃成为了青年才俊的代表。
    “各位公子，姑娘们来咯。”
    在老鸨的吆喝声中，七、八名女子鱼贯而入，熟练的陪坐到了每位客人身边。这些都是醉青楼精心培养的清倌人，既能弹琴作画，又能欣赏诗词锦句，最受读书人喜爱。姑娘入场后，厢房里气氛顿时热闹了许多。
    不过大家并未像往常那样，开始比试才艺、命题作诗，或是拿出自己百般斟酌的词句让姑娘弹唱，众人的话题依旧集中在事务局近期所行之事上。
    “别的我都能认了，但各位不觉得那帮人越来越过火了吗？”一名穿着蓝色锦袍，头戴玉簪的男子喝下一杯酒后愤愤道，“什么狗屁预备官员，谁认他们这个官啊！吏部会录入名册？户部会发放俸禄？我看就是他们自个儿在那儿起哄！”
    “陈公子说得是。”另一名大腹便便的年轻人随即应和道，“我看撑死了就是个吏，还是最不入流的那种！”
    “但他们宣传可不是这么说的，”也有人表示担忧，“通过考核并入正选后，就能得到公主殿下亲授的文书证明，只是吏的话……这也太小题大做了吧？”
    “会不会是事务局自作主张，或者说……干脆在哄骗民众？”
    “我同意！公主殿下怎么可能允许如此儿戏的做法！”
    “各位公子……”一名清倌人主动插话道，“你们正在争论的究竟是何事呀？能不能也说给燕儿听听？”
    “是啊是啊，燕儿问得好，奴家也想知道。”
    “你们外出机会不多，有此疑惑也不奇怪。”一直沉默的周笙在这时开口道，“一切得从事务局颁布的新政策说起。”
    他一发声，房间里的议论声顿时收敛了许多，大家都将目光聚焦在了大才子身上。姑娘们亦是如此，能和金霞有名的读书人有所交集，对她们也是提升身价的谈资。
    周笙十分享受这种成为众人焦点的感觉，不过他的视线更多停留在对面一名叫柳如烟的女子身上。
    可以说他来醉青楼主要的一个原因，便是和如烟姑娘见面。
    其他清倌人不过是被刻意包裹出来的货品，本质和身边这些公子哥一样——琴棋书画皆是用来装点门面之物，一个是为了让自己梳拢的价格卖得更高，一个是为了使自己看上去不那么肤浅，或是堵上父母的训责之辞。
    但柳如烟不是。
    她是这所青楼里罕有的具有天赋的女子，每逢大家吟诗作对时，只有她的评价不是照本宣科，或刻意奉承。周笙能感觉得到，她和自己是同一类人，知道什么是文字之美，当面对一首好诗时，那盈盈笑意正是发自内心深处的称赞。
    “据我所知，现在首批报名已经开始，显然事务局并没有把这条玩笑般的新政当成一个玩笑来对待。”周大才子简明扼要的说完事情原委后耸耸肩，“大概他们觉得，自己才是真正的金霞府衙吧。”
    现场泛起了一阵窃笑声。
    “哈哈，这还真是……新奇。”燕儿忍俊不禁道，“只要识字就有资格报名？那岂不是姐妹们都能去当官了？”
    “燕儿姐想当什么官，陪酒官吗？”有人打趣道。
    她嫣然一笑，“这还不是看各位公子定夺。”
    大家再次哄笑起来。
    “总之，这都是那个叫夏凡的人捣的鬼。”陈公子一拍桌子道，“所谓的事务局，不过是枢密府想要扩大影响力弄出来的把戏！我查过他的底细，几个月前他还只是一介普通方士，就跟魏无双那家伙一样，除了能感气以外一无是处。这样的人来介入金霞城政务，跟匹夫上朝议事又有什么区别？”
    “话说回来……魏无双似乎很久没来找我们喝过酒了。”
    “哼，抱上新大腿了吧。明明以前想着法子掏钱请我们喝，还得看我们的心情乐不乐意去。”
    “商家之子，果真上不得台面。”
    “别管魏家人了，只要识字就能当什么预备官员，这一看就是笑话。”有人提出不同看法道，“我倒担心是另一点。”
    “什么？”
    “开办学堂。”那人皱眉道，“天知道夏凡从王家那里刮到了多少油水，万一真让他们教出一批人来了，三年后的科考岂不是要被此人的弟子占去许多名额？”
    “放心吧。他成不了的。”周大才子自信满满道。
    “哦？莫非周公子已所有行动？”
    “算不上什么行动，只是跟周边的私塾、教书先生们打了声招呼而已。”他环顾一圈，“不光是金霞城，就连周边的县城、乡镇，都不会有一个人来当夫子。没有了夫子，谁来给学堂授课？单靠夏凡他一人吗？”
    举人虽然身份颇高，可也没到这种一呼百应的地步，显然周笙动用了自家的关系，以及老师的影响力。
    此话一出，所有人都露出了欣喜的神情。
    “哈哈哈……夏大人自己授课，他能讲得清四书五经吗？”
    “不愧是周大才子，不动声色就能让对方灰头土脸。”
    “到时候没人授课，我倒要看事务局如何下台！”
    聚会过后是自行欢愉时间，没玩够的可以上楼开个独立小间，找红倌人继续作乐，玩够的则散会回家。周笙则趁姑娘们尚未离去前，单独叫住了柳如烟，“不知柳姑娘能否借步一言？”
    第227章 被拟定的命运
    在姐妹们羡慕的目光中，柳如烟跟着周笙来到一处拐角。
    “我上次说的话，不知道你考虑得如何了？”
    如烟在他灼灼的目光中微微低下头来，“如果……公子所说的是梳拢，奴家并没有选择的余地。”
    “我问的是你个人的想法，”周笙伸出手来，捋了捋她耳边的青丝，“还是说，谁把你的侍奉权买去了，你都无所谓？”
    “不……当然不是……”她咬紧嘴唇。
    “这就对了。”周大才子声音更柔和了些，他很喜欢现在对方的表情——柔弱与惧意不仅没有破坏她的美貌，反而更显得楚楚可人，令他忍不住想要去呵护。“我已经跟老板娘谈过了，梳拢时间就定在我去京畿参加完会试之后。”
    柳如烟感到心口仿佛被什么东西攥紧了。
    “不过一想到之后你会在别人身下辗转承欢，终归也不是我乐见之事。所以我有考虑在你风光梳拢过后，为你赎身。”
    听到这话，如烟讶异的抬起头来，“那……赎身后呢？”
    周笙扬起嘴角，这才是他想看到的反应，“我会纳你做妾。”
    柳如烟再次低下头去，“不知公子家中……”
    “已有四妾。放心吧，她们平日里相处和睦，加上你又懂得诗词曲艺，不难跟她们拉近关系。到时候记得教教大家，也省得我写出好词都无人欣赏。”
    “那奴家……就全凭公子做主了。”
    ……
    告别周大才子，柳如烟一回到清倌人所待的小楼后，便立刻被众姐妹围拢起来。
    “喂喂，周公子都跟你说了些什么？”
    “他其实很中意你，对吧？”
    “不会是……他决定要了你的头夜吧？”
    柳如烟只得交代道，“周公子确实定了我的梳拢，还说要为我赎身。”
    这句话瞬间引爆了众人。
    “哇！柳妹，你的运气也太好了吧！”
    “是呀，那可是大名鼎鼎的周才子耶。”
    “别说我们了，城里的那些大家闺秀只怕都会暗地里羡慕你了。”
    “毕竟王公子没了后，他应该就是最值得期待的人选。才学上佳，还有一副俊朗模样。”
    “我觉得你们忘了一个人。”也有姑娘表示异议道。
    “谁？”
    “枢密府新任府丞，夏大人。听说他年纪跟周大才子不相上下，但地位已相当于五品官，还是公主殿下的心腹。连综合事务局都是他一手谋划……这样的人，怎么可能比不过周公子。”
    “呃……你这么一说好像也是。为什么姐妹们很少提过他？”
    “大概是夏大人从没来过醉青楼？”
    “对啊，为什么？这可是金霞最好的青楼了吧？”
    “还是说……他在别的地方有相好？”
    “哈哈，就像谁也不知道周公子会对我们的如烟姑娘青眼有加一样！”
    此话题激起了大家的兴趣，姐妹们叽叽喳喳的议论起来。
    唯有柳如烟的心情一点儿也畅快不起来。
    赎身、纳妾……在别的清倌人眼中值得艳羡的事情，她心里却充满了忧虑和不安。
    醉青楼培养的女子中，不少都是从牙行那里买来的孤儿，幼女，几乎是从小一点点养大，所见所闻都发生在这方寸之地中。但也有例外，比如她自己。
    柳如烟被卖进这里时已有十一二岁，早过了懵懂的年纪。一般青楼不会收这样的女子成为清倌人，不过她出身大户，有着不错的才学底子和姣好的面容，这才被醉青楼买下。正因为家道中落前她目睹过家中小妾的处境，也多次听家母讲述过这类女子的下场，所以听到周公子的话时很难有欣喜的感觉。
    从此以后，她的命运与苦乐都将掌控于一人之手。
    柳如烟忍不住望向院子里盘踞的野猫——她经常喂养它们，即使如此，她也无法对这群野猫做出任何限制。
    它们想来就来，想走就走，无论是高门还是院墙，都无法阻拦它们的脚步。
    这份自由甚至让柳如烟产生了一丝嫉妒的念头。
    那恐怕是她永远无法体验的感受。
    “你们说了这么多夏大人的好，但那也只是一时之势吧。毕竟得罪读书人这种事情，总会让公主殿下察觉到的。到时候出了问题，公主肯定会拿他平息众人的不满。”
    “对啊……只要识字就能在事务局当官什么的，太过荒谬了。”
    “不过我有点好奇，万一我通过报名筛选后，成为了事务局的预备官员，那醉青楼还会把我抓回去吗？”有名姐妹别出心裁的问道。
    “小妮子你想得倒美，青楼是什么地方，你觉得你把身份说出去后，人家还会收你？省省吧，这世上不会嫌弃你的，也只有我们这些姐妹了！”
    “但是……没人问过他们这个问题啊？”
    “怎么，你还抱有幻想不成？不如好好想想怎么伺候人，让哪位公子早点看上你吧。”
    大家发出善意的哄笑声。
    但对方的这番话却让柳如烟心头微微一跳。
    对啊，确实没人向事务局问过。
    条件上没有写明对身份的限制，是他们忘了，还是说这是世间约定俗成的东西，并不需要专门列明？
    她在青楼待了这么多年，早就明白不应该抱有期待。
    但那个念头一旦冒出来，便像种子一样在她脑海里生根抽芽，怎么都难以抹掉了。