40.  第四十章   “在下正在探寻一条新的路。……
    萧绛说是来拜会周老, 楚卿也不好多耽误他的时间。与萧绛草草辞别后，楚卿独自离开鸿章书院，骑马去了掌仪司。
    明天就是万寿节, 礼部上下忙得不可开交，掌仪司的女学生们自然也不得闲。
    兰沧入京朝拜的使者, 除去华筝将军，还有二十余人。一行人皆为女子, 需要掌仪司提前做好她们入京后的安排。
    虽说这些事早在半月前就开始准备，但眼下女学生们仍是放心不下, 生怕出现半点纰漏。一群姑娘从晨间卯时开始忙活, 一直到日落才将全部事务核对完毕。
    天色将暗, 姑娘们忙完准备各自还家，却见对面公堂里的礼部官员一个也没走。
    明明早过了放衙的时辰, 礼部官员却仍在衙司里脚不沾地地来回折腾，许是万寿节的事情出岔子了。
    楚卿在堂外打量片刻，上前叩门：“沈大人, 尚书大人呢？”
    楚卿问话的沈大人是礼部侍郎沈行，楚卿的老部下。新任礼部尚书方枢不在, 是沈行在带着礼部官员处理事务。
    沈行闻声从公案上抬起头，揉了揉发酸的眼睛，应道：“万寿节的礼单账册出了岔子, 圣上龙颜大怒，传尚书大人入宫回话了。眼下我等正在重新核对礼单账册，暂时走不开。姑娘若是忙完了, 且先回去歇着吧！明个儿还有得忙呢！”
    礼部官员都是老臣，最受不得核对账册这样累眼睛的活。前些日子又因着吏部和工部相继出事，礼部调出去不少人。万寿节的礼单不是小数目, 靠眼下衙司里这四五位老先生一一核对，怕是要熬到次日天明才能赶出来。
    楚卿遂迈入堂内，道：“大人若信得过晚辈，不妨让晚辈一起核对吧！”
    沈行缓缓起身，许是因着做得太久双腿僵硬，动作显得有些笨拙：“自然信得过姑娘，只是礼单账目不是小数目，恐耽误姑娘歇息。”
    楚卿笑道：“无妨，不差这一时半会。”
    楚卿前脚迈进堂内，身后忽然传来话音：“楚先生，我也可以一起。”
    是刘彩月。
    紧接着，原本打算还家的姑娘们陆陆续续返回来，纷纷表示可以帮忙。
    礼部官员你看看我，我看看你，都觉得脸热。早前掌仪司刚成立的时候，他们也跟着说过风凉话。如今掌仪司的姑娘们不计前嫌出手相助，倒显得他们一帮大男人格外没肚量。
    有掌仪司的姑娘们帮忙，礼单核对的速度快了几倍。巳时过半，全部单目核对清楚，礼部官员向掌仪司的姑娘们道谢后，一行人便各自还家。
    楚卿和沈行闲谈了几句，离开的时候衙门里已经没剩几人。林七在门口备好马车等她回府，临出门，楚卿才注意到掌仪司堂内的烛火还亮着。
    林七道：“许是忘记熄灯。大人先登车，属下去看看。”
    林七去了没一会，很快回来回禀情况。
    “大人，是徐昭姑娘尚未离开，还在核对明日的一应事项。”
    徐昭是楚卿在秉烛书斋时的第一批学生。那天楚卿在女子书院号召女学生们入掌仪司，徐昭也是第一个站出来表示愿意加入的人。
    楚卿对她的印象很深，因为她和其他女学生们看起来很不一样。
    女子书院的姑娘们大多十四五岁，正是天真烂漫的年纪。她们来向楚卿求学，有的是因为好奇，也有的是心有抱负不甘屈居于闺阁。
    然徐昭两种都不是。
    楚卿第一次见她是在三年前，那年秉烛书斋刚成立，徐昭来秉烛书斋拜访，既不为借书，也不为求学，开口便问：“请问您这招伙计吗？”
    那时她才十二岁，本该无忧无虑的年纪，眼底却满是疲累。
    后来楚卿得知，徐昭的母亲病重在床，父亲却是个赌鬼。她为了给母亲治病，已经接下三份活计。
    楚卿留徐昭在秉烛书斋打扫，每月支给她二两工钱，又寻了郎中给她的母亲高氏问诊。只可惜高氏的病太严重，半年之后，仍长辞于人世。
    在那之后，徐昭便一直留在书斋里求学。
    徐昭勤奋、刻苦，时常到深夜才离开书斋。然楚卿却觉得她的努力是盲目的，甚至像是在逃避书斋以外的世界。
    而此时此刻，留在掌仪司里的徐昭给了楚卿同样的感觉。
    楚卿叩门进去问她：“怎么还没回去休息？”