荆红追侧躺下来，苏晏把棉被匀给他一半。就着这个抵足而眠的姿势，荆红追用月下泉水般冷亮的声线，开始慢慢讲述。
    说他刚进隐剑门时，是如何被人瞧不起，被当成炮灰各种作践。但他从未认命，豁出性命练功、练剑，终于在半年后脱胎换骨。
    说他被选拔入七杀营，原以为只是个严苛的训练营，却没想接到的第一个任务，就是送一位被凌虐到奄奄一息的少女上路。
    说他为了活下来，在“蛊斗”中，如何硬着心肠与同门拼杀，把自己变得更顽强、更冷酷、更懂得杀人的技艺。
    说夏天滚烫的火炕、冬天冰冷的石板都很难睡。
    说生血生肉有多腥臭，但饿肚子的感觉更不好受。
    说他受制于七杀营时，曾经奉命暗杀过多少人，哪些是罪有应得，哪些是罪不至死，哪些是无辜受累。
    说他为了给姐姐报仇，拼死叛逃出营时，遭遇了怎样的追杀。
    说他怀着死志去刺杀卫浚老贼，想着大仇得报后，就结束这血腥罪恶的一生，下到黄泉去向姐姐再讨一顿鞭笞，一层层地狱走过去赎罪。
    说他临死前被苏大人捡了回去。
    ——就像在鬼门关口，勾住了阳世的最后一线天光。
    苏晏全程静默地听完，最后长长地叹了一口气。
    就在荆红追以为这声长叹意味着反感、失望与难以接受时，听见身旁的苏大人字字清晰地说了句：“阿追，你是个了不起的人。”
    了不起……荆红追蓦然生出了惶恐，大人这是在说反话？
    却听苏晏继续道：“如果我是你，大概一年半载就已经精神崩溃了。可你却整整熬了七年。不仅没有崩溃，更是从兽窝与恶鬼群中挣出一条坚韧不拔的活路。不仅活了下来，剑术有成，还保留了一颗良知未泯的心。
    “活，比死困难得多。
    “清醒，比麻木困难得多。
    “良知未泯，也比丧尽天良困难得多。
    “你从来都是选择走最困难的那条路，不为钱财、权势、名利等任何外力所动，始终一往无前，始终执剑问心。”
    荆红追几乎不敢看苏晏的脸，磕磕巴巴道：“我、我没有大人说的这么……我……我为大人所动……”
    苏晏笑了，湿润的眼角在烛火中闪着柔和的微光。他握住了贴身侍卫满是硬茧的手，轻声道：“这一刻我也为你所动。”
    他把脸稍微转了转，就挨在了对方的脸颊上，不分彼此地贴着，说：“我很庆幸，在桥洞底下捡到了你。
    “我也很庆幸，你遇到再多的非难，无论内心多么惶惑与矛盾，也要坚持留在我身边。
    “我感激你选择了我的人生路，作为你接下来要走的路。
    “阿追，我不知道这条路的尽头是什么，如蒙不弃，我们一起走下去。”
    荆红追忽然想起那一天。
    他刚刚开始追随苏大人，进入延安城，看见活不下去的马户卖儿鬻女，让他回忆起自己饥饿的、孤苦无依的童年。
    苏大人也是这样双手握着他，眼眶泛红，并非廉价的同情，而是感同身受的心疼。
    他当时极浅淡地笑了笑，说：我现在好了。
    苏大人安慰地抱了他一下，说：以后也会好。
    但他其实一直都没有好。正如苏大人所说，伤口愈合了，内中的脓液还在日夜侵染，毒蛇般慢慢啃噬他的心。他像溺水的人抱着一根浮木，紧紧巴着苏大人，从对方身上汲取温热的生机。
    他本来可以忍受黑夜，如果不曾见过白昼的光。
    他自卑于自己的平庸，唾弃自己曾是个黑夜中的鬼影，然而苏大人说，他是个了不起的人。
    原来苏大人并非“允许”他留在身边，而是“感激”。
    荆红追觉得自己彻底好了。
    而苏大人……苏晏……这世上再没有比他更好的了。
    第162章 臣痛心疾首！
    苏晏醒来时，发现身边空无一人，被角掖得整整齐齐。
    他昨夜和荆红追聊了很久，最后迷迷糊糊睡着，也不知对方是什么时候离开的。大概听命去盯梢浮音了吧，他想，阿追做事一贯有板有眼，靠谱得很。
    见天色不早，苏晏起床准备去写折子，走督察院的程序递送进宫，叩请面圣。皇帝又将他擢回了大理寺右少卿的位置，但御史的官职依然保留着，御史有专门的进言门路，倒是更方便些。
    折子还没写完，宫里的旨意先到了，召他申时初进宫面圣。
    这旨意来得巧，估计也是为了询问鸿胪寺一案的进展。苏晏让两个小厮打包好准备送给皇爷和小爷的年礼，坐着马车进了宫门，随即被接待他的內侍领到了乾清宫的东暖阁。
    暖阁里不设炭盆，用的是“地龙”。即宫殿建造之时就在地面下留火道，冬日倒入引燃的木炭将殿内的地砖烤热，室温便升高了。地下火道的尽头有排烟孔，通往殿外，故而室内只有暖意，并无烟气。
    苏晏一进暖阁，就觉融融热气迎面扑来，打了个舒服的小哆嗦。
    景隆帝正斜倚在罗汉榻的炕桌上看书。
    皇帝没穿外套，也没有束腰带，着一领宽松的赭黄色大袖衬道袍，袍上暗绣卐字并莲瓣涡纹，有吉祥清净之意。头上也只戴了个小巧的玉束发冠，两侧插着一对小金簪，很有几分燕居闲适的韵味。
    苏晏正要下跪行礼，皇帝撩起眼皮看了看他，把书又翻过一页，“免了。这是带了什么来见朕，沉甸甸一大包的。”
    苏晏从满头汗的內侍手上取回那个大包袱，说：“是给皇爷的年礼。臣知道皇爷坐拥天下，什么也不缺，但毕竟过年，臣挑了应节的饮食、物件，聊表寸心。”
    皇帝把书一合，挥挥手。自有內侍上前捧走书，放回书架，再躬身退出暖阁，关上殿门。
    暖阁内只余一君一臣。皇帝用指尖轻点炕桌：“朕瞧瞧清河的寸心。”
    苏晏把大包放在炕桌上，打开包袱皮，边一样样取出，边介绍：
    “这是闽中珠灯，家仆从老家带来的，《长物志》称之为灯中第一，正合皇爷元宵把玩。
    “这是六安松萝茶，臣爱其回甘时的橄榄香味，与青橄榄同泡，香味更是浓郁。
    “这是臣自己做的奶酪。将鹤觞酒、花露加入牛乳中，上火蒸制而成，风味独特，皇爷不妨品尝品尝。
    “这是……”
    还有一个漆画松鹤的八角攒盒，逐层放着核桃、榛子、柿饼、狮柑、凤桔、花彩糕果等贺年果品，谈不上多贵重，却是精挑细选，极有心意。
    皇帝笑微微地看着、听着，信手从攒盒里取了个柿饼，咬一口，道：“不甜。”
    苏晏一怔：“怎么会？臣买时试吃过的。”
    皇帝把柿饼往他嘴边递：“你自己吃吃看。”
    苏晏下意识地咬了一口，口感柔滑，甜得齁牙。
    皇帝“嗤”地笑了声。苏晏这才恍然：“皇爷戏弄臣！”又见柿饼上两个咬印并排挨着，莫名有些脸热，觉得这举动亲密太过了，莫说君臣，寻常朋友也不会如此。
    皇帝不在意，自顾自把柿饼剩下的部分吃完，柿蒂放在桌上，用帕子擦了擦嘴，说：“知道召你进宫，所为何事？”
    “臣妄揣，皇爷是要垂问鸿胪寺一案的进展？”
    “不，朕要治你欺君之罪。”
    晴天霹雳！杀头的大罪！苏晏心里直打鼓，连忙在皇帝膝前跪下，“臣绝无欺君之事，皇爷明察。”
    皇帝用手指抬起他的下颌，注视着他，说道：“朕昨夜去豫王府了。”
    “……莫非豫王殿下不承认，说臣诬陷？”
    “他倒是敢作敢当，连同你新咬的两个牙印，都一口认下。”皇帝面色渐沉，如天际墨云翻滚而来，裹挟着不知何时会降下的雷霆，“可梅仙汤那一夜，在场的却不是他。”
    苏晏一瞬间心慌欲逃，心念飞转，口中拖延道：“臣没说是他。臣当时——”
    皇帝忽然打断了他的话：“朕不想听。”
    “……”
    “朕想听实话。但你昨日顾左右而言他，到今日仍想百般遮掩，朕若是再问下去，你这个欺君之罪就犯定了。”
    “臣……”
    “苏晏，你是明知故犯，还要朕法外容情不成？”
    苏晏羞愧难当，一面觉得辜负了皇帝的信任与爱意，一面又宁死不愿供出沈柒，让他去承受天子独占欲下的怒火。如此左右为难，两面煎熬，逼得他恨不得心梗发作当场去世。
    但皇帝是什么样的角色，苏晏知道自己那套“眼睛一闭见风倒”的招数在这里不管用。
    再不想个法子搅黄这捉奸般的气氛，只怕皇帝真把沈柒也召进宫，当面质问，还要他眼睁睁看着，何为天威如岳。
    有一点，苏晏事后想想还挺厚脸皮地佩服自己，那就是每每在关键时刻，急智就像被他祖宗托孤的忠仆一样赶来救场。
    他在眨眼间完成了从“理亏气弱苏渣渣”到“犯言直谏苏御史”的心态转化。
    转化之快、之真实，堪比人格切换。
    苏晏一把握住皇帝勾在他下颌的手指，凛然如强迫秦昭王击缶的蔺相如，铿锵有力地说道：“祸患将至，陛下竟然还有心思关心这些鸡毛蒜皮的小事、儿女情长的私事，国君的责任与担当何在？
    “臣泡汤的池子里闯进的是一个人还是一只狗，这种连县衙里的杂佐官都不屑一顾的琐事，难道比得上他国使者被杀、诽谤储君的谣言四起和亲王府内藏奸更重要？
    “汉文帝是‘可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神’，陛下莫非也要学他，不问国事问隐私么？
    “为君者，何以舍本而逐末？因私而废公？臣痛心疾首！痛心——疾首——”
    景隆帝脸色泛青，抽回手霍然起身，望着跪在眼前的苏晏。
    眼前恍惚闪过曾令他头疼不已的画面：一群铁面无私的言官，抱着“直言不讳骂皇帝，挨打砍头我光荣”的坚定信念，跪在御前死谏。
    陛下，祖制不可违，先帝庙号不可抬！
    陛下，锦衣卫威焰恣横，群臣战战，人怨天怒，陛下何以纵容至此！
    陛下，东宫顽劣，屡屡不听太傅管教，将来如何能担负社稷之重？请陛下勿以目前溺爱为可耽，勿以将来危乱为可忽！
    陛下……
    一个个捶胸顿足，说到愤慨处，涕泪交加，恨不得往柱子上撞个肝脑涂地，成就自己一世英名。
    其中多少是真的匡君之过、忧国忧民，多少是讪言卖直、沽名钓誉？
    偏偏他还不能任言官们去死或是杖责，责了就是恼羞成怒，等于把这些数落都坐实了。
    如今他最为厌烦的一套，倒被最偏爱的臣子玩得得心应手，怎不叫他一口郁气堵在肺腑，发作不是，不发作也不是。
    这个苏清河……朕抬他官复原职，怎么就没把御史的头衔给他摘了！留着自己膈应自己么！
    苏御史痛快骂完，知道这下是真犯上了，哪怕名义上无可指摘，情分上难免损伤，只能硬着头皮演到底，切切顿首：“陛下以国事为重！臣有要事禀报。”
    景隆帝很想扒了他这身“有好处就拿来用”的御史皮子，再把他摁在膝头狠狠打一次屁股，又觉得兴味索然。