隆冬时节，山西省中部和北部，已经是一派千里冰封，万里雪飘。不过各处官道上，仍然有不少顶着风雪往来的晋商。他们都将头面裹得紧紧的，不然那迎面而来的寒风，就好象一把把小刀子在切割面皮一样，脸皮再厚，也受不了这样一刀刀的割啊！
    即将过去的崇祯五年，对于山西人来说，倒是相当不错的年景。虽然隔壁的陕西、河南都发了大水，但是山西却没遭遇太大的洪水，就是几处地方发了点山洪。
    而且因为降雨量不小，所以连续多年的旱情（山西没陕西那么干），也有所缓解。山西省大部分的州县，也都迎来了多年未有的丰收。
    而在崇祯五年中获利最多的山西人，还是那群什么违禁品都敢发卖的晋商！
    不过他们现在都“改邪归正”，不再走私了......这倒不是因为这**商的良心得到了发现，而是山西镇和大同镇的长城内外，都已经是大明朝的天下了。
    大明信王朱慈烜和四个贵妃斡尔朵的封地就在大同边墙之外，这还有啥不能卖的？别说铁器和火药了，就是红夷大炮也能往信州贩卖......只要那帮山西老坑有本事把炮铸出来！
    至于向后金走私火药铁器的路子，则是早就不存在了。现在宣大边墙以北和千里松林以西都是大明的天下，靠近边墙的地盘属于大同、宣府两军，离边墙较远的地盘，则属于信王府和四个贵妃斡尔朵的。如果真有奸商要赚黄台吉的钱，得拉着火药枪炮在信王和四个贵妃斡尔朵的地盘上走上1000多里！
    不过没了通奴的机会，走口外奔草原，一路向北、向西的买卖都能做！而且最近还有传闻，说万岁爷打算开天津商埠......以后东西洋各国的货物都可以直接海运到天津，南方的漕米也要走海路到天津。
    这可是山西商人的又一桩大买卖啊！
    不过买卖再大，年还是要过的！
    所以临近年关的时候，山西省境内的官道，又一次繁忙起来了！从邻近省份返回太谷、祁县、平遥、介休、徐沟这些专出晋商的州县的山西商人们，或是骑马，或是坐车，成群结队的在保镖的护卫下，向着各自的家乡而去。
    不过当他们从大同镇、太原府北部经过的时候，也遇到了一些让他们感到担心的事情。他们忽然发现各处路口、渡口，不知什么时候出现了一座座刚刚搭好的“木关”——就是用木头搭建的关卡，关卡边上还有小小的堡寨。
    这些关卡、堡寨看着也不像是御敌防虏的城关，因为非常单薄狭小，如果真遇上强敌，还不是一击而破？
    这些关卡......难道是用来收税的税卡？
    商人都是善于和人套近乎打听消息的，所以在每处关卡守着的山西镇或大同军的兵丁，都不止一次遇到了前来探听的奸商。不过他们可以提供给这些奸商的消息，却非常有限。
    “这是干什么关卡？额也不知道啊！”
    “额只知道这是御马监的一个什么天猫司的人让造的......他们拿着万岁爷的圣旨，还肯出工钱，当然就造了呗。”
    “这个天猫司是干什么？应该是替万岁爷养猫的吧？你们有没有好猫啊？有的话，可以卖给万岁爷......”
    “他们为什么要造这些关卡？额哪知道去？许是要让天猫司的猫驻扎在这里逮耗子？”
    这些守卡的兵丁也不知道什么机密，他们不过是照着上面的命令办事儿......至于这天猫司的功用，当然得问天猫司掌司太监高起潜了。
    被人在背后称为“猫公公”的高起潜是崇祯三年受命出任御马监天猫司掌司太监的——其实明朝皇宫里设立一个天猫司也没啥奇怪的，明朝皇宫本来就是象房、豹房之类的机构。
    现在多个养猫的天猫司也没什么，许是当今天子喜欢猫咪呢！
    而天猫司真正的任务，其实和耗子过不去......他们奉命在北京皇城、南海子离宫、宣府皇城、帐前军南海子大营、帐前军坝上大营、帐前军宣府大营、殿前军北京大营、海运仓、太仓等处养猫。
    也不养什么波斯猫，就是普普通通逮耗子的猫！
    除了养猫，这个天猫司还管捕鼠架和耗子药——耗子药其实就是鹤顶红，拌上米饭去骗小老鼠来吃！
    另外，天猫司还成立了专门的灭鼠军......招募了一些民间的捕鼠能手，还训练了一批太监，专门负责消灭潜伏在皇家身边的老鼠。
    在崇祯四年和将要过去的崇祯五年，天猫司还真是“战功赫赫”，灭鼠无数！
    而到了崇祯五年秋，天猫司居然接到了在外要饭的万岁爷的手诏，让他们去山西灭鼠，并且在大同、太原北部的交通要道设立关卡，还从内承运库中给他们拨了一大笔银子当经费，还给大同总兵满桂和山西总兵张鸿功下了命令，让他们调兵配合。
    另外，大同巡抚杨鹤和山西巡抚耿如杞也得到了朱由检的手诏，让他们为天猫司的关卡提供方便。
    而且朱由检还在诏书中告诉耿如杞、杨鹤、满桂和张鸿功，这个天猫司的关卡绝对不是用来收税的......至于这些关卡到底是怎么用的，朱由检没在手诏当中提及。
    鼠疫是烈性传染病，而是病死率极高！几乎无药可医，唯一的办法就是封锁疫区。
    所以朱由检只能借口剿匪的名义行事，决不能让人知道他是为了鼠疫而来......而且鼠疫现在也没发生呢！
    至少朱由检还没得到奏报——上辈子他是在崇祯六年下半年才知道这事儿的。
    不过朱由检并不知道怎么防治鼠疫这样的烈性传染病，知道朱慈烺开启了大明殖民时代的大门——对全世界殖民者来说，最大的威胁就是传染病！
    传染病不仅会造成殖民地人民的严重死伤，同样也会让殖民者一群群的死去。
    而在17世纪，对抗传染病的手段只有两个，一是搞好卫生；二是在爆发传染病的时候及时进行隔离。
    被朱慈烺忽悠出去的殖民者，同样一批一批的死去，其中甚至有崇祯皇帝的儿子和孙子！
    所以朱由检也在这个过程中，学到了许多防治传染病，特别是鼠疫的办法！
    “万岁爷，奴婢已经让人在太原府北部和大同府境内各处要道口设了关卡......”
    在彰德府的大明赵王府内，从徐州那边远道而来的朱由检，这个时候正在王府承运殿内听取“猫公公”高起潜的报告。
    “高起潜，”朱由检的目光在承运殿上扫了一圈，都是自己的心腹，于是又道，“你在太原、大同的时候，有没有听说什么地方闹了鼠疫？”
    “鼠疫？”高起潜一愣，“没有啊......万岁爷，您可别吓唬奴婢啊！”
    朱由检瞥了眼“猫公公”，低声道：“高起潜，你是聪明人......应该知道天猫司是为什么而设立的吧？”
    “万岁爷......”高起潜一头雾水，“您怎么知道......”
    朱由检摆摆手，“朕不知道！但总要有人去干这事儿......不仅是防鼠疫，还要防天花，防疟疾，防别的各种各样会过人的毛病！这些都是天猫司的活儿。而朕在太原、大同所为之事，就是要演练一下，看看天猫司到底能不能在发生鼠疫的时候，阻挡太原、大同的人员来往。”