第17章 何处不相逢
    这一年海津皇会，志得意满、名声大噪者有之，临阵失手、颜面扫地者亦有之。广源商行凭借高跷会超出同行的精彩表现，再加上其他各会不过不失的成绩，最后品评虽未拿到前三，却也得了个历史最高排名第四。不敢与前三名根深叶茂世家巨户相比，稳压老对手鑫隆商行一头却是毫无疑问的。
    事后论功行赏，自然首推颜幼卿。只是胡大善人与王掌柜先花了点时间清理内鬼。
    皇会当日，那帮忙拿行头的伙计小吴便已销声匿迹，过后再不曾出现。王掌柜向知晓内情的相关人等提及时，只说他已全部招供，原是受了对头收买，最后赔掉随身财物，挨了顿打，不敢在海津地界逗留，往别处讨生活去了。又安抚颜幼卿，道是大老板过几日得空，要亲自见他，叫他暂且安心留在店里，继续给大账房帮忙。
    颜幼卿当时救人心切，竭尽全力，过后虽不至于后悔，却是能有多低调便有多低调。他还记得当天远远望见阿克曼、约翰逊等眼熟的洋人身影，若当真招摇过市，叫人认出自己，难保平添许多麻烦。好在胡闵行及王贵和都知晓自家这个第四名佳绩拿得纯属侥幸，内里许多不可告人之隐情，故上下都压着摁着，严令不得轻狂张扬。几家本地报社记者上门采访，点名要报道水火流星表演者，均被王掌柜以江湖秘技门规森严不得外泄之类的理由回绝了，倒是无意中方便了颜幼卿。
    只是没料到其中叫做《时闻尽览》的那家，特地给高跷斗会节目做了篇专题，文章写得花团锦簇引人入胜，顺带将广源商行胡大善人用心着意捧了一把。报纸被人送到胡闵行面前，胡大老板有点儿诧异，印象中与这份新近进入海津的南方报纸没什么交情，不知对方何以要给自己这个面子。疑惑过后，不得要领，也就暂且放下。
    当日颜幼卿动作迅捷，兔起鹘落之间便已收手，没几个看清他具体模样。再加上衣着朴素，身量瘦小，隐没在人群中毫不起眼，即使落地后就站在场上，除去少数有眼力的内行人，其他围观者或无法确认，或转瞬即忘，都没能真正记住他的长相。至于后来以讹传讹，众人将广源商行招揽的武林高手说得三头六臂上天入地，更是与本人形象相去十万八千里。《时闻尽览》的高跷斗会专题报道里出场的，便是这么一位神龙见首不见尾的厉害人物。
    概而言之，这一场皇会，确乎叫广源商行名声大显，而颜幼卿则一鸣惊人。可惜他本人依然处于隐身状态。就连广源商行内部，也只有当日有资格站上露台的能把其人其事对上号。
    四月初，胡闵行单独召见颜幼卿。王贵和作陪相送，顺便向大老板汇报些生意上的事务。王掌柜坐人力车，颜幼卿骑马——因他立了大功，又明摆着得了大老板青眼，王贵和做主，将押给店里作保的马儿还了他。
    地点约在上河湾圣帕瑞思路广源商行总店。上河湾租界区道路均以西洋大陆各大城市命名。这圣帕瑞思本是弗洛林国首府，如今成了海津租界毗邻老城区的第一条大道的名字。因此路直通河岸，且距旧城最近，不仅方便码头货物出进，也方便非租界区人员往来，许多商行银号，包括洋人开设的洋行银行，都喜欢将总部设在这里。广源商行租了一栋大型洋楼整两层，作为总店铺面。至于胡大善人宅邸，则是租界里边另外购置的小洋楼。
    颜幼卿来到海津两个月，头一回进入圣帕瑞思路这等真正租界地面。光是搞清那拗口的四字路名便花了一番工夫，待看见整洁的大马路上往来穿梭的电车、敞篷汽车、西式马车，道边精致的铜质路灯、五彩缤纷的霓虹灯箱，两侧花木掩映下造型奇异的各式圆顶尖顶房屋，还有身边穿着高衩旗袍加皮毛披肩或袒胸露背洋装的女人们……恍惚间觉得自己走进了安裕容给的那本西洋小说插图中。
    多看两眼，却又不尽相同。毕竟店铺门上洋文夏文夹杂的招牌，与王掌柜类似的生意人身上的长袍马褂，以及洋楼门口穿着衬衫戴着领结的门童开口迸出的地道海津腔……都告诉他这里并非遥远的西洋世界。
    虽然来到海津不过两个月，颜幼卿已然明显感觉到，这座看似光怪陆离的城市，和其他任何地方一样，到处是无形的森严壁垒，将人们划分出三六九等。桥洞巷口的乞丐、码头上扛活的混混、商行里卖货的伙计、鼓楼前边的江湖艺人，甚至娘娘庙以及新开路各家店铺的掌柜……那些生活在下河口范围的夏人们，不过属于末流或中流。唯有这一趟，走出旧城区域，来到上河湾租界，目光所及尽是坐在车里、住在楼里的洋人及夏人权贵，才算管中窥豹，看到了上流世界之一隅。
    下河口，上河湾。上下二字，道尽差别。
    过去十几年，颜幼卿不是没经历过风云变幻跌宕起伏，故而他年纪不大，论定力可远比一般人强。饶是如此，眼前这洋夏杂糅五光十色，仍叫他一时间目不暇接，难以适应。
    “到了。”王掌柜下了车，颜幼卿赶紧跟着下马。早有门童上前引路，又有一个替客人将马牵到楼后马厩去。
    光亮如镜的金属门柱与璀璨炫目的玻璃顶灯，叫颜幼卿不由得有点儿眼晕。一身绝顶轻功，差点儿在刚打过蜡的大理石地板上滑了个趔趄。幸亏他反应快，使个千斤坠，不动声色稳住。
    王掌柜直接带着他自侧面楼梯上二层，到了一间小茶室中等候。这间茶室完全是西式布置：一圈印花布面木沙发围着矮几，几上摆放的陶瓷茶具花色艳丽，形状古怪，不知是哪一国的流行款式。
    王贵和见他站着不动，便道：“随便坐。”又十分随意地摆弄桌上茶具，用茶匙舀了些黑乎乎的茶叶放在杯子里，显见是此地常客。一个穿西式长裙的女侍端了水壶进来，给二人冲了两杯茶。
    颜幼卿拿不准这一圈沙发椅如何区分主次位，迟疑片刻，才在王贵和斜对面靠门一端坐下。尽管他已经在码头分店及库房中见识了许多西洋用具，身体力行亲自尝试却是头一遭。曾经第一次理发时，坐过新开路大豪华理发馆的靠背沙发椅，印象中绵软柔韧十分舒服。这广源商行总店的沙发看着鼓鼓囊囊，真坐上去却颇为硬实。颜幼卿原本担心一屁股落座，不好着力，会失了仪态，这下放了心，不必再偷偷摸摸蹲马步。
    王贵和看出他有些拘谨，双手往两边一摊，颇有几分富态的身体靠在沙发背上，笑道：“这就是个给来访者歇息的地方，轻松点无妨。”
    颜幼卿点点头，终究觉得不成体统，无法似他那般随意倚靠上去。王贵和熟稔地往茶杯里添了奶和糖，一口接一口，品得十分投入。颜幼卿看了看，什么也没加，略尝了尝茶水。心里觉得不好喝，脸上没表现出来，只不肯再喝第二口。
    墙上的西洋挂钟响了，颜幼卿抬头，下午三时整，刚等了差不多一刻钟。这东西不稀罕，前朝因太后与几位皇帝喜欢西洋钟，此物遂成士绅官僚宅第固定摆设。从前家里厅堂也摆过类似的座钟，还是祖父从京师捎回去的。
    女侍请王掌柜进去见大老板，颜幼卿独自坐在沙发上等候。没多久王贵和便出来了，换他进去。王掌柜拍着颜幼卿肩膀，道：“颜老弟，我先回店里去了，你听大善人吩咐就是。记得用心做事，尽有好前程在前头等着你。将来若是发达了，可别忘了老哥哥我。”
    胡闵行早已向王贵和把这小伙计近俩月表现仔细打听清楚。王掌柜自然知道，大老板准备要重用他。颜幼卿身怀绝技，人看着也可靠，只要不出岔子，混出头不过迟早的事，拦也拦不住。
    女侍将颜幼卿领进隔壁房间便退了出去。颜幼卿知道王掌柜等人当面称大老板为东家，遂拱手道：“见过东家。”顺便飞快地打量了一眼屋内陈设。
    房间很大，这头摆着一张大书案，书案后边一把太师椅，三面围了带多宝格的大立柜，柜架上排满账册之类。另一头则是沙发、矮几、五斗橱等西式家具形成的客厅，比隔壁茶间更加富丽豪华，沙发角上还有一台唱片机——颜幼卿只在报纸上见过黑白照片，被那酷似喇叭花的巨型唢呐吸引，不由得多看了一眼。
    胡闵行今日穿的是西式衬衫马甲，站在大桌案后头，脸上带着笑意：“幼卿，我欲聘你为专属护卫，不知你意下如何？”见颜幼卿露出惊讶神色，补充道，“你武艺高超，为人谦逊，做事稳重，我十分欣赏。专属护卫月俸大洋二十，年节红包另算，食宿府上全包，比你现下挣的可多不少。”
    胡闵行不欲浪费时间，上来便说了自己打算。大概从王贵和嘴里打听得颜幼卿性格实在，囊中羞涩，他也不绕弯子，先开价钱。
    颜幼卿听见二十块大洋一个月，当即动心。幸亏谨慎成了习惯，才没马上答应，而是问道：“不知东家所言专属护卫，要做些什么？”
    “专属护卫，自是专属我一人，随身护卫。目前跟着我的护卫，正好有些别的事要做，凑巧你便来了，也是个缘分。”
    颜幼卿想了想，钱给得再多，也不值当冒可能被人揭发的风险。行个礼，道：“多谢东家抬爱。东家如此信重，是幼卿福气。然而专属护卫职务，想来须得随同东家出入应酬，在下出身乡野，嘴拙舌笨，怯场畏生，只怕不知道什么时候，就误了东家的正事。若是东家不嫌弃，无论送货护航，抑或看家守院，但有差遣，无所不从。”
    胡闵行又劝了一回，见他坚持不肯，遂不再勉强，只在心底存了个疑问。高手难得，忠心为主的高手更是可遇不可求。颜幼卿年纪轻轻，身手不凡，初看品性亦不错，纵然来历有些不清楚，他心底也不愿随意舍弃。
    “既如此，你便依旧跟着王贵和。库房看守实在大材小用，叫他带你专门接送细货。细节章程，他自会交待与你。只要干得好，月俸等同专属护卫。”
    胡闵行见颜幼卿应了，又微笑着寒暄几句家常，旁敲侧击，问他师承身世。
    颜幼卿答曰家里本是兖州乡绅，父兄病逝后，又遇天灾匪患，以致门庭败落，不得已孤身前来海津闯荡。至于武艺，则是因年幼体弱，家中寻访名师教习，偶然与隐世高人结缘，遂承其衣钵。既是隐世高人，自然名声不显，说出来外人也不知道。
    这番话早有准备，虚虚实实，说得十分之顺溜。
    胡闵行口头嘉勉一番，递给颜幼卿一个小小的红布包裹，才嘱咐助手将他送出大门。
    那包裹一入手，颜幼卿便明白里头是什么了。沉甸甸四方小长条，不到巴掌大，足有五两余。按照时下的金价，当得三年库房看守的工钱。便是做山匪时，都没一次性到手过这么大笔钱财。见当然曾经见过不少，可分不到自己头上。况且就算分给自己，拿了也烫手。
    颜幼卿把金条塞进怀里，心情畅快。这钱来得容易，可也不亏心。胡大善人是个大方老板，但这么一下子，未尝没有封口的意思。颜幼卿本也没打算把皇会上水火流星表演的底透出去，如今干脆利落收了赏钱，权当是按江湖规矩办事。
    颜幼卿回到码头分店第二天，总店那边便差人送了几身西式衣裳，并马儿的辔鞍行头过来。那跑腿的伙计转述大老板吩咐：颜兄弟往后免不了常要出入总店，入乡随俗，这些东西还请穿戴起来。
    几个相熟的本店伙计撺掇起哄，当时就叫他换了装扮。方格子衬衫，灰色西服外套、西装裤，外加同色系的鸭咀帽，比起先头的蓝棉布长衫，不知活泼时髦多少。颜幼卿正别扭着，一个伙计从私人橱柜里掏出剩个底儿的头油瓶子，不由分说，硬是替他将没来得及剪的长刘海扒拉出个三七分来。大伙儿纷纷叫好，把后头的掌柜及大账房都惊动了，出来看见，呵呵笑道：“不错不错，幼卿这个模样，代表咱们去总店送货，倒是不会丢人。”
    伙计们都知道他在皇会上被王掌柜领去见大老板，合了大老板的眼缘，纵然有私底下嫉妒的，也不会带到面上来。因为小吴出事，王贵和将码头分店狠狠整治了一番，更没人敢这时候往枪口上撞，自是一派和睦景象。
    颜幼卿有点儿无措。他依稀记得昨日瞥见总店高级店员，正是这么个打扮。他想不出自己这般穿着会是何等怪异模样，但人家说得对，入乡随俗，生意场上更是衣冠识人，既要出入洋人为尊的场所，身着洋服无可避免。索性镜子也不照了，决定先穿两天习惯习惯。
    租界允许骑马，货物不多的时候，颜幼卿单身匹马便可完成护送任务。除了送给他的上等马具，饲马的草料也从公中支出，养在店铺马厩即可。同样是寄养，比起先前抵押作保，可说天壤之别。不过是件小事，却足可见出胡大老板之用心。
    颜幼卿忍不住盘算起来，等还了安兄与徐先生的恩情，再多攒些钱，没准就能赁一所小宅子，把嫂嫂与侄儿们接出来生活……
    他本想一得空就按照《时闻尽览》上的报社地址去寻徐文约与安裕容，不料王贵和抓着他交待细货接送门道，竟是远非他所想象那般简单，以致连日均不得空闲。只能弄了个铁口樟木小箱子，把自己那点儿值钱东西装里头，先上把锁存在店里。
    接连数日，王贵和都带着颜幼卿在码头走动。
    事实上，整个下河口码头绵延数里，靠外近海一端为海港码头，靠内近河一端为御河码头，中间并无明显分界。曾经船只纵横、洋夏杂处，水上岸边一片混乱。经过海关与本地警备局几番整饬，才慢慢形成规矩。如今外国远洋货轮都停在海港那头，有时太过拥挤，直接就泊在内海湾，有海关的人专门负责指挥检核。远洋货轮排队进入码头卸货，各洋行商行提前收到消息，派出车船在码头等候即可，此即为等货。也有赶时间的，货物不多的，甚至只是路过，临时捎带一些货物到海津的大型货轮，很可能选择不入港口，则须御河码头这边的小货船开过去接应，是为接货。
    头几天，颜幼卿跟在王贵和后边，只在码头上等货。
    洋货进港，绝大多数都由各国洋行垄断，留给夏人商行的份额相当有限。如广源商行，能与众多外资洋行竞争，在海津舶来品贸易中谋得一席之地，倚仗的是胡闵行早年与某些外国贸易商建立的良好关系。这方面能与广源商行相较量的，不过一家鑫隆商行而已。海津其余老牌夏人商行，做的都是银号当铺盐铁粮油之类的传统生意。然而不论广源还是鑫隆，利润中相当大一部分，都不得不让给供应货品的外国人，这也是无可奈何之事。
    广源商行自有稳定的供货商，货物卸下，其中最贵重的部分，即所谓细货，不会进入码头库房，而是立刻派人送往上河湾圣帕瑞思路总店。颜幼卿接下的，就是这份活儿。细货通常是些珠宝、药物、香料之类，往往数量不多，然而价值高昂。或者独此一份，为某某权贵定购，不可稍有差池。
    过了些日子，王贵和开始带着颜幼卿去临时泊在内海湾，不进入港口的外国货船上接货。有时候是事先约好，取了东西就走。有时候是不知哪里得来消息，摸上门去商谈，看合适了，一手交钱，一手交货。也有时候不过纯粹上船碰碰运气。要知道，总会有一些发财心切的投机者，带着各种稀奇古怪的外国商品，等待寻找买主。
    港口上等来的货，当然明明白白清清楚楚，一样样经过海关检核。而内海湾接来的货，可就不一定了。
    颜幼卿最近涨了许多知识。比如他已经知道，所谓大夏海关，从前朝时候起，就是由列强公使们推举外国人任总督察及高级官员。而关税收入则由海关直接截留，用于归还朝廷欠款。换言之，海关即列强在华夏的钱袋子是也。
    出港口接货，接来的东西，至少一半以上要瞒天过海，避过海关耳目。要么是海关不许带进来的，要么是税金太高，以致削减了太多利润的。
    颜幼卿知道海关是怎么回事后，对于逃税这件事，做起来倒是毫无负担。
    又过了大约个把月，颜幼卿跟着王贵和，半夜接了一趟货。像这般半夜接货，不仅仅是逃过检核或关税的问题，往往还有更多不可泄漏的机密。
    果然，出发之前，王贵和叮嘱道：“这批西药是有人指定等着救急的。洋人那边也才公开售卖，海关还没同意出口到咱们大夏来。”
    颜幼卿对西药不陌生，与王贵和一起核对过，一路有惊无险，将东西顺利带回，连夜送到总店管事手里。
    如此几番，王贵和对他越发放心。凡是他独自能接送的货物，都不再派其他人跟随。
    这一日颜幼卿带着东西刚到总店门前，正遇上一个人从门里迎面出来。他一眼瞥见，当场愣住。待反应过来，那人已经急匆匆赶上电车，再看不见了。颜幼卿在门口站了好一会儿，才怅然进去。交接完毕，忍不住问管事：“今日东家是不是有客人？”
    管事道：“东家哪天没客人？这不，刚走了一个。”
    “适才我进门，不巧与一位客人碰了下。不知是否冲撞了东家贵客，心里有些没底。”
    “什么样子的客人？”
    “二十多岁，个子很高，穿西装，戴礼帽。”
    “这一位啊，无妨，他就是来做说客的。”管事与颜幼卿也熟了，顺嘴多说了两句，“这位安先生专来游说大老板，捐助什么女子高中。看在他替洋人办事的份上，老板不好意思拉下脸。这人也有意思，来了一趟又一趟……”
    之后几天，颜幼卿有事没事，寻个由头便往总店跑。还总爱在门口附近逗留一阵，悄悄察看大老板有客人进出没有。多亏他本事好，没被人发觉，误当成别有用心的不良分子。功夫不负苦心人，这天听说大老板正在见客，他在店门对面的树下站了没多久，果然看见安裕容走出来。生怕再次当面错过，嗖地一下便窜了过去，正拦在对方面前。
    安裕容吓一跳，被商行高级店员模样的人拦住，顾不上追究这人哪里蹦出来的，还以为胡大老板改了主意，当即露出个大大的笑脸。
    颜幼卿见他笑得开心，情不自禁也先露出个大大的笑脸。
    “怎么，这位小哥，你家胡老板改变主意，答应掏腰包捐助女高了？”
    颜幼卿心想他果然没认出自己。莫名其妙又有点儿失落，这人居然真的完全认不出自己了。
    “安……”刚说了一个字，忽然心思转变，换了称呼，“峻轩兄。”
    安裕容愣了愣，定睛细看。慢慢咧开嘴：“颜幼卿！竟然是你！！哈哈……你怎么，怎么穿成这副样子？哈哈……”
    颜幼卿从脸红到脖子根，下面的话一句也说不出来了。
    第18章 故人恩情重
    颜幼卿略有些不自在的抻了抻衣襟，旋即意识到自己太过拘谨，只怕被旁人瞧了笑话，赶紧将手放下，虚握拳头放在膝盖上，尽量不动声色地打量桌面摆设与店堂布置。
    安裕容坐在他对面，心里一个劲儿告诫自己要忍住，可不能再瞎笑。第一眼实在太过惊讶，眼前形象与以往印象形成的巨大反差带来强烈的滑稽效果，才会不由自主大笑出声。见颜幼卿窘得手足无措，哪里还忍心继续。然而久别重逢的喜悦压也压不住，又怕再次笑出来叫对方误会，弄到羞恼不堪，那就不好了。如此强行压抑，可说别样辛苦。
    幸亏侍者及时送了饮品点心上来，转移了注意力。精致的小碟子小杯，闪亮的小勺子小叉，一样样在墨绿色的绒面桌布上摆开，十分漂亮。
    这是与广源商行总店相隔不过数十步的一家小型西餐厅，售卖西式饮料、点心以及便餐。颜幼卿近日常在门外路过，当然从没进来过。安裕容要找个清静地方说话，他当时正被笑得脑袋发懵，糊里糊涂就跟着进来坐下了。这会儿才觉得，被这人笑一下装扮不过是个开始，等着出丑的时候只怕后边还多的是。
    安裕容把侍者打发走，端起奶壶往颜幼卿面前杯中倒了些牛奶，又捏起一颗方糖，问：“乳制品吃得惯么？喜欢甜一点还是淡一点？”
    颜幼卿正盯着桌面，被他流畅优雅的动作吸引，话音落了好一会儿才回神：“嗯，都行。我没什么不能吃的。”
    安裕容便做主放了三颗糖，拿起小勺缓缓搅动。感觉糖化得差不多，将勺子拿出来搁在自己碟子上。
    “可以喝了。”
    颜幼卿没动，眼神跟着他的手挪移，看他给自己杯子里也加了奶和糖，搅一搅，放下勺子，端起那杯颜色与气味都类似汤药的饮品，慢悠悠喝了一口。白皙修长的手指与洁净光滑的器具相映衬，起落间娴熟轻巧，自带韵律节奏，十分引人注目。
    “西洋人喝高馡，便如国人喝茶一般。开始可能不习惯，多喝几次，味道也还好。尝个新鲜而已，不是坏事。”安裕容举了举自己的杯子，“来，尝尝看。”
    下午三四点钟光景，店里就他们这一桌客人。安裕容坐在外侧，声音放得很低。颜幼卿抬头看他一眼，觉得虽然还是一脸笑，明显鼓励安慰的意思更多，并不是在等着看自己出丑。低头瞅瞅，不论杯盘勺叉，均小巧得很。那勺柄还不及自己拇指肚大，杯子容量也就是三两口，杯把纤细秀气如同镂雕装饰。看安裕容动作挥洒自如，轮到自己，简直不知道要捏哪儿才端得住。
    小心翼翼伸出两根手指，将杯子捏起来送到嘴边，如临大敌般喝了一口。一股说不出的怪异滋味在舌头上蔓延开来，甜中带苦，仿佛又略有点儿酸，药香混合着奶香，端的无法形容。
    颜幼卿皱着眉头放下杯子，咂吧一下嘴，觉得这叫做高馡的西洋饮料，比起王掌柜爱喝的西洋茶，更加莫名其妙。莫非西洋人的舌头和肠胃也与夏人有所不同？忽然注意到安裕容的杯子放在碟子上，赶忙也把自己的杯子挪回到碟子上。心想这杯碟成套的章程，倒是跟盖碗茶一个样。
    安裕容忍了又忍，在笑声爆出来之际硬是转成咳嗽，捂住嘴“咳咳”几下。颜幼卿初时当他呛着了，很快便发觉不对，明显是故意假装的。红着脸瞪一眼，瞧见桌上餐布，顺手抄起来扔过去。安裕容急于掩饰，不假思索又喝一口，不想咽得太急，这回是真呛着了，差点儿咳得撕心裂肺，连侍者都被惊动，急匆匆过来问询。安裕容一手抓起餐布擦嘴，一手连连摇摆，示意无妨。好容易平息下来，就看见颜幼卿端坐在对面，板着面孔望住自己，偏偏有一丝藏不住的得意在眉梢眼角浮动，又想笑，拼命忍住了。
    餐布叠好放在手边，将点心盘子往对方面前推了推，道：“这个味道不错。”见颜幼卿不动，补充，“是真不错。许多夏人都喜欢，没什么怪味道。”
    颜幼卿嗅了嗅，分辨出果香和奶香，气味闻着是不错。
    安裕容替他将叉子插在蛋糕上，殷切道：“很好吃的，不骗你。”
    颜幼卿戳了一小块放进嘴里，果然好吃。馥郁香甜，细腻顺滑，与从前吃过的点心都不一样。再次伸出叉子，才发觉点心只有一份。
    “你不吃么？”
    “午餐吃得多，我不饿。这是特地给你要的。”
    颜幼卿不好意思吃独食，叉子停在半空。